John Steinbeck huskes som en kæmpe fra det amerikanske litteratur fra det 20. århundrede, en brutal kritiker af udnyttelsen af arbejdstagere i landdistrikterne, kroniker af brat håb og afværrede drømme. Men ikke alle hans værker bar hesten øst for Eden eller Vredens druer. Tag for eksempel "De elskelige lopper", en fyrhjertet novelle om en kok og hans kat, der nu er blevet offentliggjort på engelsk for første gang.
Ifølge Jacey Fortin fra New York Times skrev Steinbeck historien i 1954, mens han boede i Paris. Forfatteren har skrevet en serie kaldet "En amerikaner i Paris" til den franske avis Le Figaro ; han skrev sine stykker på engelsk, og de blev derefter oversat til fransk. De fleste af Steinbecks bidrag var ikke-fiktion, men blandt dem var også "Les Puces Sympathiques" eller "De elskelige lopper." Den engelske version af historien vises denne uge i Strand Magazine, en litterær publikation med base i Michigan.
Værket blev opmærksom på magasinet, efter at administrerende redaktør Andrew F. Gulli hyret en forsker til at kigge gennem Steinbeck-samlingen på University of Texas 'Harry Ransom Center. Da han læste den længe glemte historie for første gang, blev Gulli overrasket af dens joviale tone.
”Jeg tænkte:” Er dette John Steinbeck? ”, Fortæller han NPRs David Greene. ”Jeg mener, ingen er døde.”
"The Amiable Fleas" ligger i en parisisk restaurant med samme navn, hjulpet af kokken, M. Amité, og hans højre kat, Apollo, der ikke kun fungerer som M. Amités ledsager, men også som hans madkritiker . “Smag på en sauce, ” skriver Steinbeck, “skibsføreren dyppede første og anden finger, smagte sin pegefinger og holdt den anden finger for at blive slikket af Apollo. Således kendte kokken kattens smag og havde desuden stor respekt for dens dom. ”
M. Amité har tjent en Michelin-stjerne - og han vil meget gerne have en anden. Når ting går galt på dagen for Michelin-inspektørens besøg, tager M. Amité sin frustration ud over Apollo, der stikker af i en huff. Kokken skal således vinde sin kattevend tilbage. Der er en speciel skål, en heldig begivenhed og en plot twist.
Steinbeck kom først til Paris i 1946, da han var i 40'erne, og vendte ofte tilbage i de resterende årtier af sin karriere. Han elskede byen - forfatteren sagde engang, at han så den med ”et øje af glæde” - men ”De elskelige lopper” er overspændt med humoristiske jabs hos den parisiske kulturelite. Blandt restaurantens lånere er en maler, der arbejder med ”usynligt blæk”, en arkitekt, der er kendt for sin modvilje mod flyvende bygninger, og en digter, ”hvis arbejde var så herlig uklar, at selv han ikke forstod det.”
Selvom historien kan virke som en anomali for den ofte dystre Steinbeck, fortæller Susan Shillinglaw, en Steinbeck-lærd og professor i engelsk ved San Jose State University, Hillel Italie fra Associated Press, at forfatteren "elskede at skrive, og det gjorde ikke t skal altid være seriøs. ”
”Nogle af hans forfattere er sjove, dygtige, vrede, engagerende, ” tilføjer Shillinglaw. Steinbecks tidligste litterære hit var faktisk Tortilla Flat fra 1935 , en samling af humoristiske historier, der følger eskapaderne fra en gruppe af venner i bjergradsbakkerne over Monterey, Californien.
I en e-mail til Smithsonian.com bemærker Gulli, at ligesom andre Steinbeck-værker er "De elskelige lopper" rodfæstet i venskab - ”et af [forfatterens] foretrukne temaer” - og også "afspejler hans kærlighed til dyr." 1962's Travels with Charley in Search of America krønikerer Steinbecks rejse gennem næsten 40 stater, som han foretog i selskab med sin franske puddel.
Historien om den franske kok og hans kat er muligvis "lille", som Steinbeck selv pænt fortæller i "De elskelige lopper." Men, han opinerer, at der er dyder ved at blive ved med at holde livets "bløde sandheder".
”Som en art har vi været i problemer, siden vi kom ned fra træer og indtog beboelse i huler, men også som en art har vi overlevet, ” skriver forfatteren. ”Vi har ikke overlevet på store ting, men på små, som en lille historie, jeg har hørt - sandsynligvis en gammel, gammel historie. Men det er sådan, jeg har hørt det. ”
