Kvindelige enke edderkopper har lidt af et ry. I arter som de vestlige og sydlige sorte enker i Nordamerika dræber og fortær de han snart efter at have udført gerningen. Men for to særlige arter - den australske redback-edderkop og den brune enke - giver hanen dem en hjælpende hånd. I midten af coitus vipper han over og tilbyder sin krop til at blive spist, alt sammen for chancen for at hun vil føde hans børn. (Og du troede, at det ikke var køligt at betale for en dyre dato.)
Det er et af de mest ekstreme, ensidige parringsmønstre i naturen. Og der er ikke meget, hanen kan gøre ved det. På næsten alle konti har kvinden, der vejer op til 100 gange mere, overtaget. Eller gør hun det?
Nu har forskere fundet, at hanen har nogle tricks af sig selv op sine otte ærmer. Hans vigtigste strategi: Bliv ung. Mandlige rugbacks og brune enker går ofte efter hunner, der endnu ikke har nået fuld modenhed - og som har en tendens til ikke at spise deres kammerater. På denne måde bliver hanen den første til at inseminere hende, hvilket øger hans chancer for befrugtning. Bedre endnu, han lever for at parre sig igen.
"Fra det mandlige perspektiv er dette geni, " siger Jonathan Pruitt, en adfærdsøkolog ved University of California i Santa Barbara. "Disse hunner er ikke alle så aggressive på dette tidspunkt. Så dybest set behøver han ikke at være seksuelt cannibaliseret, og behøver ikke at bekymre sig om at have kvinder, der er for valgfri. Du har dybest set kvinder uden modstand mod copulation overhovedet. Du bider hende åbent, parrer dig med hende og vandrer væk. "
Det er rigtigt, hanen skal bide hende åben - hendes eksoskelet, alligevel. Under den kvindelige edderkopps sidste fase før modenhed er hun seksuelt moden, og hendes kønsorganer er fuldt udviklet. Men hun har endnu ikke smeltet, hvilket betyder, at hendes krop stadig er indkapslet i hendes ungdoms eksoskelet. "Det er næsten som om du har en voksen kvinde inden i en våddragt, " siger Maydianne Andrade, en evolutionær biolog ved University of Toronto Scarborough, der ledede den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i Royal Society's tidsskrift Biology Letters .
For at få adgang til den kvindelige edderkopps kønsorganer, skal han først lave en spalte i sit eksoskelet med hans hænder. Derefter indsætter han en pisklignende forlængelse, kaldet en embolus, i kvindens reproduktive organer og aflejrer hans sæd. Hunnen opbevarer sædcellen og kan inden for dage efter at være nået til modning lægge de befrugtede æg, som om hun havde parret sig som voksen.
For manden er parring en skræmmende opgave. Efter at han er blevet voksen forlader han sit hjemmeveb og søger efter en undvigende kvinde. Ifølge Andrade dør omkring 86 procent af alle mænd uden nogensinde at finde en makker. (Desværre er der ingen edderkop Tinder.)
Hvis en mand støder på en kvinde, der hænger ud i hendes web, tilbringer han mere end to timer på at kigge efter hende. For at lade hende vide, at han er interesseret, ryster han hende på nettet. Hvis hun finder hans romantiske vibes værdige, går han ind for at deponere sin sæd. Midt i handlingen udfører han dog et somersault og tilbyder sin krop til at blive spist. ”Mens de parrer, dingler hanen hoveddelen af sin krop over kvindens mund, ” siger Andrade.
Hvis han overlever, gør han det hele igen; edderkopperne har to kønsorganer hver. Efter afmontering går han tilbage - ofte allerede delvist fordøjet - domstole efter hende og sætter sit andet embolus ind i hendes anden sædesæk. Men denne gang afslutter hun sit måltid.
Hvorfor ville evolution favorisere en sådan brutal parringsstrategi? Den traditionelle forklaring er, at det er så svært at finde en kvinde, at han er presset til at gå ind på den første styrmand. Så længe han formår at videregive sit genetiske materiale, er hans arbejde færdig. Hvis han skal ofre sig selv, skal det være det.
Men en observation af Daniela Biaggio, en af Andrades kandidatstuderende, udfordrede den pæne forståelse. I tidligere, separate eksperimenter, bemærkede Biaggio, at de mandlige redbacks blev parret med umodne hunner. I mellemtiden så Iara Sandomirsky, en kandidatstuderende ved Ben-Gurion Universitet i Negev i Israel og en medforfatter til den nye undersøgelse, brune enker gøre det samme. Det fik forskerne til at undersøge denne nysgerrige adfærd nærmere.
De fandt ud af, at i sådanne situationer ikke kun levede mændene, de brugte mindre energi til fængsel. Hannerne havde også bedre succes med insemination og deponerede deres sæd i oftere. Den brune enke havde det bedre med at efterlade sin embolus, som kan bryde af under kopulation og sætte sædkæben i, og forhindre rivaler i at afsætte deres sæd. Plus, de fleste af edderkopperne gjorde ikke deres selvopofrende somersault flytte.
Forskere har længe undret sig over, hvorfor mandlige rygsække og brune enker producerer sæd i hele deres voksne liv, hvis de tilsyneladende kun parrer sig en gang. Denne nye forskning kan muligvis give et svar: Parring med umodne kvinder giver dem mulighed for at have flere kammerater, hvilket giver dem grund til altid at have sædceller klar. Ideen om, at mænd kan tilslutte sig mere end én gang, er en stor afvigelse fra tidligere antagelser, siger Eileen Hebets, en evolutionær biolog ved University of Nebraska i Lincoln. ”Det vil få os til at overveje lidt over, hvordan vi forstår parringssystemer og evolution - især i disse ekstreme opførsler, ” siger hun.
De mandlige edderkoppers adfærd giver også bugforskere et praktisk forsknings tip. Normalt er bug dissektion i laboratoriet rodet. "Hvis du stikker hullet i en edderkoppes neglebånd, springer de ofte ofte ud som små balloner, og en flok af deres inderside spildes ud, eller de bløder ganske voldsomt, " siger Pruitt. Men disse mænd kan tilsyneladende skære en umoden kvind åbent uden skade. ”Det er en smuk fænomenal manøvre, ” siger han. At finde en måde at efterligne dette kirurgiske træk kunne gøre det muligt for biologer at undersøge bugfysiologi og anatomi mere effektivt uden at sprede så mange buggarme.
Nogle andre mandlige edderkopper, såsom orb-vævende edderkopper, er kendt for at slå på hunnen lige efter hun smelter, når hun er forsvarsløs. Men Andrade siger, at dette er første gang nogen har set mandlige edderkopper parre sig med en hunkind, før hun smelter. Forskerne har stadig meget at lære om denne nye parringstaktik. For eksempel, mens en umoden kvindeligvis faktisk er mindre aggressiv, er det stadig ikke klart, hvorfor hun ikke spiser hanen, siger Andrade. Hvad er der i denne parringsteknik for damerne, hvis de ikke kommer til at afslutte det med en snack?
”Hidtil har historien om, hvordan parring fungerer i disse arter, været en, hvor den fysisk dominerende kvindelige har alle kortene, ” siger Andrade. ”Dette er en situation, hvor vi endnu ikke ved, hvem der har kortene.”
