Inden for en levende hukommelse af underskrivelsen af den amerikanske forfatning, havde den autentiske kulturelle stemme i Amerika talt og skitseret fremtiden for amerikansk videnskab, filosofi, stipendium, poesi og endda landskabsdesign. I dag kender mange mennesker ikke Ralph Waldo Emerson, og mange af dem, der gør det, betragter ham i bedste fald som en transcendentalist fra det 19. århundrede eller i værste fald Dale Carnegie af belles lettres. Men Emerson, der blev født for 200 år siden denne måned, behersker profetisk en visdom, der kunne have reddet os alle en masse problemer ved at tydeliggøre vores plads i naturen.
En gave synes at være blevet tildelt visse mennesker i de øjeblikke i historien, vi kalder renæssance. Man kan høre gaven i datidens stemme - en selvsikker begejstring, der accepterer det tragiske aspekt af livet, men også fuld af håb og tro; i stand til en genial ironi, men blottet for kynisme og akademisk intellektuel forfængelighed. Det er en stemme, som mere kyniske eller udmattede aldre synes er irriterende.
Emerson er en renæssancestemme. Efter at have levet i efterglødet fra den puretanske tro i New England, og i daggry af Amerikas politiske, kunstneriske og udforskende magt, kombinerede Emerson en voldsom energi med en rationel og fornuftig fromhed. For intellektuelt eventyrlystne til at forblive en unitaristisk minister (han blev fascineret af hinduistisk teologi) opgav han ikke sin religiøse tradition. I midten af hans indsigt var en vision om naturens intime forhold til det menneskelige og det guddommelige.
I 1836 skabte Emerson en opstand, da han udgav et langt essay, "Natur". Som 33-årig var han endelig brudt med sin kirke, flyttede fra Boston, hvor han blev født og voksede op, til Concord, Massachusetts, og begyndte at skabe sin egen teologi. "Natur", som Emerson reviderede og senere offentliggjorde i en samling med samme titel, ville påvirke europæiske tænkere som Thomas Carlyle og Friedrich Nietzsche og ville blive en næsten hellig tekst for Emerson's amerikanske disciple, herunder Henry David Thoreau, Bronson Alcott (the underviser og afskaffelsesleder) og Margaret Fuller (feministen), der gik for at sidde ved profeten.
De idéer, som Emerson fremsatte i et andet, mere profetisk essay med titlen "Natur", der blev offentliggjort i 1844, koges ned til to begreber: for det første, at en rent videnskabelig forståelse af vores fysiske væsen ikke udelukker en åndelig eksistens; for det andet, at naturen udgør en guddommelig intelligens. Ved at forene disse synspunkter argumenterede han for, at vi hverken behøver at frygte videnskabelig fremgang eller religionens store påstande.
I en af hans mest slående profetier ser Sage of Concord ud til at have forudset teorien om evolution ved naturlig udvælgelse, da den ville blive udviklet af Charles Darwin i The Origin of Species, der blev offentliggjort i 1859. Som Darwin understreger Emerson vigtigheden af den nyopdagede oldtid på vores planet: ”Nu lærer vi, hvilke patientperioder der må runde sig, før klippen dannes, så inden klippen er brudt, og det første lavløb har opløst den tyndeste ydre plade i jorden og åbnet døren for fjerntliggende Flora, Fauna, Ceres og Pomona, for at komme ind. Hvor langt væk er trilobiten endnu! Hvor langt er den quadruped! hvor ufatteligt fjernt er mennesket! "
Emerson kombinerer denne idé med observationen fra Thomas Malthus (1766-1834) om, at organismer har en tendens til at formere sig ud over deres ressourcer, hvilket giver os en kapselversion af naturlig selektion. "Grøntsagslivet, " siger Emerson, og præfigurerer Darwin igen, "tilfredsstiller sig ikke med at kaste et enkelt frø fra blomsten eller træet, men det fylder luften og jorden med en stor frø, at hvis tusinder omkommer, tusinder kan plante sig selv, at hundreder kan komme op, at tiere kan leve til modenhed; at mindst en kan erstatte forælderen. " Bestemt med lignelsen om såmanden slog Jesus Emerson til stødet; men som Emerson selv kunne have sagt, er der et slægtskab blandt profeter, og de taler med hinanden gennem årtusinder.
Emerson ser også ud til at have forventet omkring 80 år Erwin Schrödingers og Albert Einsteins opdagelse af, at stof er lavet af energi. "Forbind det, hvordan hun vil, stjerne, sand, ild, vand, træ, mand, det er stadig en ting, og forråder de samme egenskaber, " skriver Emerson og tilføjer: "Uden elektricitet ville luften rådne."
Han erkender det matematiske grundlag for den fysiske virkelighed og synes at være klar over, at materiens tilsyneladende soliditet er en illusion, som fysikere senere vil vise, at det var: "måne, plante, gas, krystal, er konkret geometri og tal." (Jeg kan forestille mig, at Emerson ville have været tilfreds med opdagelsen af kvarker, der er matematiske bits, der spinder i et matematisk rum-tidsfelt.) Han ser allerede ud til at være intuit til Big Bang, teorien om universets fødsel, der ikke ville synes for en anden hundrede år. "Det berømte oprindelige skub, " som han kalder det og forudser nutidens videnskabelige forståelse af universet, er en fortsat proces, der "udbreder sig gennem alle systemets kugler; gennem hvert atom i hver bold; gennem alle væsentlige racer, og gennem hver enkeltes historie og forestillinger. "
Men Emerson er skeptisk overfor den dengang moderigtige idé om, at naturen var som et urværk, en deterministisk maskine, hvis fremtid - inklusive vores tanker, følelser og handlinger - kunne forudsiges, hvis vi vidste alt, hvad der skete i et forudgående øjeblik. Han følte også den "ubehag, som tanken om vores hjælpeløshed i kæden af årsager giver anledning til os." Men i stedet for at acceptere vores skæbne som dele af en maskine, ophøjer han naturens vidunderlige waywardness, der trodser videnskabens forsøg på perfekt forudsigelse.
Emerson er ikke mindre opmærksom på menneskelige anliggender. Han forudser Abraham Maslow, det 20. århundredes psykolog, og erkender, at vi kun vil forfølge vores højere, friere og mere spirituelle mål, når vi har sat vores lavere mål. "Sult og tørst fører os videre til at spise og drikke, " siger han, "men brød og vin ... efterlader os sultne og tørste, efter at maven er fuld." Før Freud, før sociobiologerne, indså Emerson de psykologiske følger af vores dyreafstamning. "Den glateste krøllede hofmand i et palads bygning har en animalsk karakter, " siger han, "uhøfligt og oprindeligt som en hvid bjørn." Men han drager konklusioner om, at selv nu har vi svært ved at acceptere - for eksempel at der ikke er nogen meningsfuld forskel mellem det naturlige og kunstige (eller menneskeskabte). ”Naturen der lavede mureren, lavede huset, ” siger han. Der er ingen grund til at prøve at vende tilbage til naturen; vi er allerede der.
Amerika ignorerede stort set Emerson's indsigt om, hvad der er "naturligt" i halvandet århundrede. I stedet for delte vi verden op i den befolket byområder og den "tomme" uberørte vildmark. Derfor følte vi os retfærdige i at ugylige vores byer, mens vi forsøgte at udrydde al forandring og menneskeligt agentur fra vores nationalparker. Hvis vi føler os fremmedgjort fra naturen, skyldes det, at vi lider af en tømmermand fra en bestemt tankefrihed, der vil hæve os over og ud af naturen. Men Emerson ser naturen som potentielt forbedret af mennesker og mennesker som indbegrebet af naturen. En sådan opfattelse ville, som det er begyndt at gøre for nylig, føre til en miljømæssig etik, hvor menneskelig aktivitet kan berige naturen snarere end bare affald af den eller indhegnning af den. "Kun så vidt verdens mestre har kaldt naturen til deres hjælp, kan de nå højdepunktet, " skriver han. "Dette er betydningen af deres hængende haver, villaer, havehuse, øer, parker og konserver."
Hvis vi havde holdt øje med Emerson, kunne vi måske også have undgået den enorme og dyre fejltagelse ved at opdele det akademiske liv i to ildmurede regimer, humaniora og videnskaber. Konsekvensen var ikke kun, at vi har haft generationer af dårligt uddannede unge - forskere, der ikke kender poesi, digtere, der ikke kender videnskab - men noget endnu større. Den frie vilje, hvis den isoleres fra naturens kontrollerende mildhed og kompleksitet, bliver let viljen til magten, der kan tjene (og har) som et grundlag for folkedrab. Vi begynder først nu at se galskaben over, hvor den vestlige filosofi har ført os. Emerson's geniale sundhed kan måske give en modgift. Som han siger i "Politik", der blev offentliggjort i 1844, "ved de kloge, at tåbelig lovgivning er et reb af sand, der fortabes i snoet; Staten skal følge og ikke føre borgernes karakter og fremskridt ...."
Måske er Emersonas mest spændende profetiske indsigt de, der endnu ikke er fuldt ud realiseret. Overvej David Bohms idé om den "implicitte orden", stadig kun et glimt i fysikens øje, så at hele den fysiske virkelighed kan betragtes som en holografisk fremskrivning. Emerson, der intuiserer dette koncept for halvandet århundrede siden, siger, at "fra et hvilket som helst objekt kan andre dele og egenskaber forudsiges." Ligesom Stephen Wolfram, hvis bog fra 2002 En ny slags videnskab fremmer et syn på kosmologien som udspilningen af en simpel algoritme, antydede Emerson, at verden er resultatet af en simpel beregningsproces gentaget igen og igen. Emerson citerer ligesom Wolfram muslingeskal og siger om "hele koden for [naturens] love", at "Hver skal på stranden er en nøgle til det. Lidt vand lavet til at rotere i en kop forklarer dannelsen af de enklere skaller ; tilføjelsen af stof fra år til år ankommer til sidst ved de mest komplekse former .... "
Emersons største udfordring til nutidig tanke kan være hans syn på evolutionen som en målrettet naturlig proces - en idé, der i dag forkastes hårdt. Han argumenterer for, at evolutionen har sin egen guddommelige ånd, og at universet derfor brister med mening. I hans egen tid blev Emerson beskyldt for at være en panteist eller troende på tanken om, at naturen er Gud, men at beskyldningen savner sit præg. For Emerson er naturen ikke Gud, men Guds sjæls legeme - "naturen, " skriver han, er "sindet udfældet." Emerson føler, at det at være i paradis at fuldt ud realisere ens rolle i denne henseende. Han afslutter "Naturen" med disse ord: "Hvert øjeblik instruerer og hver genstand; for visdom er indsprøjtet i enhver form. Den er blevet hældt i os som blod; den krampede os som smerte; den gled ind i os som glæde, den indhyllede os os i kedelige, melankolske dage eller i dage med muntert arbejde; vi gætte ikke dets essens før efter lang tid. "
Emersons profetier omfattede bestemt ikke mobiltelefoner, nuklear stråling og molekylær genetik. Men den amerikanske renæssance, som han med rette kunne kaldes grundlæggeren, fortjener at blive genoptaget, hvis vi nogensinde samler vores kultur igen til endnu en kamp af suveræn kreativitet.
