Great Pacific Garbage Patch har modtaget en masse opmærksomhed i de sidste par årtier. Men for al mediedækning vidste forskerne stadig ikke meget om det, indtil nu. Som Laura Parker rapporterer for National Geographic, tager en ny undersøgelse et nærmere kig på papirkurven, og resultaterne antyder, at det er lidt anderledes, end vi forestillede os.
Plasteret indeholder omkring 79.000 tons affald, hvilket gør den fire til 16 gange større end tidligere anslået. Derudover består den af en overraskende stor procentdel af betydeligt affald - og det samler utroligt hurtigt.
Først opdaget i 1997 var Great Pacific Garbage Patch aldrig en fysisk masse af genstande, men snarere en suppe af lille plastisk affald. Oceanograf og sejlbåd racer Charles Moore bemærkede plastsuppen, mens han sejlede sin yacht i Stillehavet mellem Hawaii og Californien. Plasteret (der er faktisk to plaster, en vestlig og østlig patch) er skabt af den nordlige Stillehavs Subtropiske Gyre, et system med cirkulære strømme, der har en tendens til at trække affald i dets stabile centrum og fange det.
Mens plasteret ikke indeholder noget "land" i sig selv, størknet det i den populære fantasi, ofte anført som en "flydende masse" på størrelse med Texas. Lige sidste år, som PR-stunt, anmodede bevaringsgruppen Plastic Oceans Foundation og nogle reklameguruer FN om at anerkende Patch som en ny nation, kaldet Trash Isles. De hånede endda et pas, frimærker og en valuta kaldet "snavs."
Men ideen om et "kontinent" med skrald er langt hentet. I en artikel fra 2016, der beskyldte myten, beskrev Daniel Engber hos Slate plasteret som en suppe af billioner af stykker mikroplastik, der er skabt som plastiske nedbrydninger. (Mikroplast er også ofte inkluderet i mange kosmetikprodukter.) Sådanne ætsede, bittige plaststoffer kan komme vej ind i fødekæden - og forskere sorterer stadig virkningen.
Den seneste undersøgelse af affaldsopdateringen antyder imidlertid, at den består af mere end bare små bits.
For at få et greb om, hvad der er i plasteret, og hvor stort det er, foretog et team af oceanografer, der blev bestilt af konserveringsgruppen Ocean Cleanup, en omfattende undersøgelse af plasteret. Ifølge en pressemeddelelse var tidligere undersøgelser ikke i stand til nøjagtigt at vurdere mængden af affald i plasteret, fordi de brugte små net til at prøve affaldet, hvilket udelukkede større bidder.
For at afhjælpe dette problem brugte Ocean Cleanup-teamet 30 både, der samtidig undersøgte plasteret i løbet af en sommer, suppleret med to fly. Et af skibene trawl med to 19 fod brede enheder, der blev udtaget til meget store genstande. Flyene var udstyret med multispektrale og 3D-sensorer til også at scanne havoverfladen efter store stykker skrald. Undersøgelsen vises i tidsskriftet Scientific Reports .
Holdet fandt, at plasteret spænder over et område, der er tre gange så stort som Frankrig, og indeholder 1, 8 billioner stykker for det meste plastaffald. Samlet set svarer det til vægten af 500 jumbojet. Overraskende fandt de, at store plaststykker udgjorde 92 procent af denne masse, mens mikroplastik kun tegnede sig for 8 procent. Det viser sig, at plasteret ligner en tykkelse gryderet end en suppe.
”Vi blev overrasket over mængden af store plastgenstande, vi stødte på, ” siger Julia Reisser, ekspeditionschef, i udgivelsen. ”Vi troede, at det meste af affaldet består af små fragmenter, men denne nye analyse skinner et nyt lys på omfanget af affaldet.”
Faktisk går 46 procent af affaldet i plasteret tabt eller kasseret fiskeredskaber, inklusive ”spøgelsesnet”, der driver gennem havet og sammenfiltrer dyr, når de går. ”Jeg vidste, at der ville være en masse fiskeredskaber, men 46 procent var uventet høj, ” fortæller oceanograf Laurent Lebreton, hovedforfatter af undersøgelsen til Parker. ”Oprindeligt troede vi, at fiskeredskaber ville være mere inden for 20 procentintervallet. Det er det accepterede antal [for havrester] globalt - 20 procent fra fiskekilder og 80 procent fra land. ”
Det antages også, at op til 20 procent af affaldet i plasteret kunne have været vasket i havet under den ødelæggende tsunami i 2011 i Japan.
Det er måske modsat, at det, at plasteret er tyndere end forventet, er gode nyheder. Oprydning af mikroplast er meget vanskeligt, hvis ikke umuligt, mens det at genvinde fiskeredskaber faktisk kan være en gennemførlig opgave, men langt fra let. Som Livia Albeck-Ripka ved The New York Times rapporterer, ville konventionelle metoder som trawlnet ikke fungere til at rydde op. Derfor har Ocean Cleanup Foundation, grundlagt af den hollandske teenager Boyan Slat (nu 23), forsøgt at udvikle et system, der vil koncentrere mikroplastik og snavs for lettere oprydning.
Instituttets ambitiøse design har fået meget kritik, og eksperter bekymrer sig om, at deres metoder kan skade dyrelivet. Men oceanografer siger, at der skal gøres noget, hvad enten det er i havet eller på land, hvor meget af forureningen stammer.
”Plastforurening i havet er synlig og sporbar, ” fortæller havforsker Britta Denise Hardesty fra den australske forskningsgruppe CSIRO til Marian Liu på CNN. ”Vi kan helt sikkert gøre en forskel i, hvordan vi stemmer med vores lommebog og tænker over hver beslutning, vi træffer, om vi tager vores egne tasker til supermarkederne, nægter strå, medbringer vores egne kaffekopper, accepterer engangsartikler eller tænker på opmærksomhed alternativer.”
En anden løsning er at finde billige og gennemførlige måder for fiskere til at disponere over gamle fiskenet for at forhindre, at udstyr opgives, en idé, der er central i det NGO-ledede Global Ghost Gear Initiative.
