Med deres små lodne kroppe og store nysgerrige øjne kan grå muselemurer virke som et kryds mellem en mops og en fremmed. Faktisk deler disse Madagaskar-primater meget til fælles med os. For det første føler de stigende stress, når deres skovhabitat ødelægges - og ny forskning viser, hvordan det at leve under konstant pres kan skade deres overlevelse.
Relateret indhold
- Hvad lemur-tarme kan fortælle os om menneskelig tarmsygdom
- Hvordan vælger du et lemur ud af en lineup? Denne software skaber springet
Muselemurer er en undergruppe af lemurer, der kan prale af titlen på de mindste primater på Jorden. Den grå musememur ( Microcebus murinus ), som måler i lige under en fod fra næse til hale og vejer omkring to ounces, er den største art inden for denne gruppe. Det betragtes i øjeblikket som en art af "mindst bekymring" af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturens "Røde Liste", men organisationen bemærker, at befolkningen i grå muselemurer er faldende på grund af tab af habitater.
Samlet set har Madagaskars snesevis af lemurarter længe været udsat for trusler fra skovrydning og jagt fra mennesker. "Det er velkendt, at denne art er under meget højt pres fra menneskeskabte aktiviteter og tab af levesteder, " siger Josué Rakotoniaina, en økolog ved Tysklands Georg-August Universitet i Göttingen, om sit valg til især at undersøge disse petite primater. "Men der var ingen undersøgelse af, hvordan disse menneskelige aktiviteter kan påvirke disse dyr økologisk."
Muselemurer viser sig overraskende nyttige for forskere, der studerer menneskelige sygdomme, takket være deres bekvemt lille størrelse (ca. dobbelt så stor som en mus, med en hale op til dobbelt så lang som deres krop) og genetisk lighed med os (de er primater, som os og i modsætning til mus). I de senere år har forskere fundet, at de gør den perfekte model til at se på fedme, øjensygdom og endda neurologiske lidelser som Alzheimers sygdom og demens.
Rakotoniaina ønskede at se, hvordan stresset, som miljøpresset forårsagede i disse lemurer, påvirkede dyrene, især når det kom til deres overlevelse og reproduktion. Tidligere forskning har vist, at de hormoner, der frigøres, når en person eller et ikke-menneske dyr gennemgår stress, er nyttige på kort sigt til at kæmpe eller flygte fra trusler, hvad enten det er fra et rovdyr eller en gade brawl, men fysiologisk skadelig, når det opleves i lange perioder. (For at være tydeligt brugte forskerne ”stress” for at betyde kroppens reaktion på enhver form for situation, der forårsager modbrydelse, hvad enten det var frygt, mangel på mad eller husly eller manglende evne til at finde en makker.
Hormoner som cortisol - et steroid, der findes i blod, spyt, urin, hår og fæces hos mennesker og andre dyr - måles ofte af økologer som en fuldmagt for en gruppe organismeres helbred. Men prøver fra blod eller urin fanger kun stressniveauerne på et bestemt tidspunkt for dette dyr, hvilket gør det vanskeligt at drage konklusioner om den farlige langsigtede stress, som organismen udsættes for. For at omgå dette problem vendte Rakotoniaina sig til noget, som de fleste pattedyr har i overflod: hår.
Hår har mange bemærkelsesværdige kvaliteter. For det første bevarer det spor efter et dyrs tilstand og miljø på en tidslinje, som forskerne senere kan fortolke, ikke i modsætning til træringe eller sediment eller iskerner. Ved at tage prøver af hår fra vilde grå muselemurer, der blev fanget og frigivet, kan økologer se, hvordan lemurernes cortisolniveauer har ændret sig i løbet af den tid, som disse hår vokste, hvilket giver et meget mere komplet billede af den langsigtede stress af dyret.
Med data fra kolleger ved det tyske primatcenter kunne Rakotoniaina opnå hårprøver og holde styr på en befolkning på 171 grå muselemurer i Madagaskars Kirindy Forest i to år, der startede i 2012. Ved at forbinde de målte kortisolniveauer med, hvordan lemurerne klarede sig i disse år fandt Rakotoniaina og hans kolleger, at lemurer, der viser lavere niveauer af cortisol, havde en gennemsnitlig chance for overlevelse, som var 13, 9 procent højere end lemurer med højere cortisolniveauer, ifølge deres forskning, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet BMC Ecology .
Selvom undersøgelsen ikke forsøgte at finde ud af nøjagtigt, hvordan stressniveauerne gør lemurerne mindre tilbøjelige til at overleve, spekulerer Rakotoniaina i, at det kan skyldes en række faktorer, herunder stressede lemurer er mere sårbare over for sygdom fra svækket immunsystem, og mindre i stand til at reagere effektivt i forskellige livssituationer, der følger med normal stress.
For eksempel sporer en del af undersøgelsen 48 lemurer i løbet af deres parringssæson og fandt, at de stressede lemurer, især mandlige, havde større chancer for at dø end det samlede gennemsnit. Dette var sandsynligvis fordi de ikke kunne håndtere de ekstra spændinger ved parring oven på overlevelse. Rakotoniaina og hans kolleger planlægger ved siden af at finde ud af, hvordan nøjagtigt stresset skader disse lemurer ved at spore deres helbred nærmere over tid.
Med disse resultater ser Rakotoniaina stor brug for let opnåede og ikke-invasive hårprøver ved undersøgelse af sundhed og bestandsdynamik hos andre pattedyr eller lemurarter.
"Det er et rigtig stort fremskridt på dette felt, " siger Rakotoniaina og bemærker, at denne metode kunne bruges af naturværner som et nøjagtigt barometer til overvågning af dyrene, deres sporing og om deres bevaringsmetoder fungerer effektivt.
Michael Romero, en biolog fra Tufts University, der forsker i stressfysiologi, siger, at der ikke har været mange undersøgelser, der forsøger at knytte et dyrs respons på stress til dets overlevelse, og de, der er blevet udført, har ikke haft ensartede resultater.
Undersøgelsen "er en spændende tilføjelse til arbejdet med stressresponsens rolle i at hjælpe vilde dyr med at overleve i deres naturlige levesteder, " siger Romero, der ikke var involveret i undersøgelsen. Han ser den nye forskning som et skridt mod at forstå, hvordan specifikke stressende begivenheder, især dem, der er forårsaget af mennesker, kan påvirke et dyrs liv.
Romero advarer imidlertid om, at responset på stress, som Rakotoniainas undersøgelse målte, er relativt lille. "Om en sådan lille virkning vil være en pålidelig markør er stadig et åbent spørgsmål, " siger han.
