Sierra Nevada de Santa Marta, et UNESCO-verdensarvsområde kun 26 miles væk fra den caribiske kyst i Colombia, er det højeste kystbjerge i verden. Det er højtårne på 18.942 fod, og det er vært for forskellige vandløb og floder.
Ingen menneskelig kraft - det være sig tro eller muskel - kunne flytte et sådant bjerg. Ikke desto mindre er bjerget flyttet.
En nylig samarbejdsundersøgelse fra forskere i Colombia, Europa og ved Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) afslører, at Sierra Nevada de Santa Marta har rejst 1, 367 miles fra det nordlige Peru til dets nuværende placering i de sidste 170 millioner år.
En vigtig indikator for, at bjerget var bevæget, blev opdaget ved hjælp af en teknik kaldet paleo-magnetisme, som analyserer retningen i hvilken visse klippetyper krystalliserede. (Krystaller er påvirket af Jordens magnetfelt.) "Disse stenes magnetiske signatur siger, at de ikke kan være fra hvor de er lige nu, " siger Agustin Cardona, en postdoktorisk forsker med STRI og en af forfatterne af undersøgelsen.
Undersøgelsen viser, at Sierra Nevada de Santa Marta begyndte sin første bevægelse fra det nordlige Peru på grund af pres fra Stillehavets tektoniske plader. I løbet af millioner af år bevægede bjerget sig konstant, gennemgik perioder med mere accelereret bevægelse og sluttede sig med til de colombianske Andesbjerg. Derefter, for omkring 45 millioner år siden, isolerede Pacific-pladerne Santa Marta fra Andesbjergene og skubbede den helt ud til den caribiske kyst.
Ved at måle dybderne af specifikke mineraler (f.eks. Silicium) i klippen var forskerne også i stand til at datere nogle specifikke dele af bjerget. De opdagede, at dens gamle fundament er over en milliard år gammel, dateret til det Pangeanske superkontinent. De lærte også, at bjerget indeholder mange klippefragmenter, der blev oprørt i løbet af dens rejse. Dette er sandsynligvis ansvarlig for den lige så fragmenterede fossilrekord i Santa Marta-området.
"Det næste skridt er at teste, hvilke fragmenter der er flyttet, og hvilke der har været på plads, " siger Cardona. "Så har vi en virkelig robust paleo-geografi for regionen."
Med denne komplette geologiske historie, siger Cardona, at forskere vil være bedre egnede til at forstå de specifikke virkninger af globale fænomener, såsom klimaændringer på Santa Marta-bjergene med meget biodiversitet. Bjergets højde kombineret med dets tropiske beliggenhed har skabt adskillige mikroklimaer, der giver habitat for mange sjældne arter, heriblandt 46 amfibiske arter og 628 forskellige fuglearter, for ikke at nævne unikke pattedyr som det gigantiske anteater og den hvidlipede peccary. Omkring 26.500 oprindelige mennesker bor også på bjerget, herunder stammene Kogi, Arhuaco og Wiwa. "Dette er et levende, åndedræt bjerg, " siger Cardona.
Og bjerget er stadig på farten. Selvom Stillehavsstyrkerne er ophørt med at virke på den, skubber de tektoniske plader i Caribien nu bjerget. Hele regionen skifter langsomt mod Caribien og er ikke planlagt til at stoppe når som helst snart. Selvfølgelig vil vi næppe bemærke ændringen i vores levetid. Men odyssen fra Sierra Nevada de Santa Marta vil ikke desto mindre fortsætte.
