Opdatering 11. april 2016: NASA annoncerede netop, at de gendannede Kepler fra nødtilstand, og sonden er i øjeblikket stabil. Arbejdende hårdt gennem weekenden pegede ingeniører med succes sine antenner mod Jorden søndag formiddag for at downloade data om nedlukning. I løbet af den næste uge vil ingeniører analysere oplysningerne for at sikre, at Kepler er sunde nok til at vende tilbage til "videnskabstilstand" og begynde sin næste mission med at se på midten af vores Melkevejs galakse.
Sidste fredag frigav NASA nogle dårlige nyheder. En transmission fra Kepler-rumteleskopet viser, at den 600 mio. Dollars store exoplanet-jagt-sonde er gået ind i dens nødtilstand. Engang i sidste uge, da det forberedte sig på at dreje mod midten af Mælkevejen, lukkede rumfartøjet ikke-vigtige operationer og gik ind i en form for dvaletilstand, rapporterer rumfartsstyrelsen.
Kepler blev lanceret i 2009 for at opsøge beboelige planeter og se efter mindre små dip i lysstyrken hos nærliggende stjerner, der muligvis kunne indikere en kredsende planet. Indtil videre har Kepler påvist 5.000 potentielle exoplaneter, hvoraf over 1.000 er bekræftet.
I 2012 og 2013 mistede rumfartøjet imidlertid to af sine fire reaktionshjul, der fungerer som gyroskoper for at give forskere mulighed for præcist at orientere håndværket, skriver Lucy Schouten ved Christian Science Monitor. Men NASA opgav ikke det lille håndværk og begyndte at bruge solens lys til at hjælpe med at balancere håndværket i 83 dage ad gangen, en mission kaldet K2.
Den første K2-”kampagne” startede i maj 2014, og siden da har teleskopet identificeret 100 mere bekræftede exoplaneter, de fleste af dem dvæler i den beboelige zone, hvor vand - og potentielt liv - kunne eksistere. Kepler forberedte sig på sin sjette kampagne, da det aktuelle problem tog det offline.
Teleskopets mål vælges gennem en åben indkaldelse af forslag i stedet for at blive dikteret af NASA eller andre forskningspartnere. På grund af dette har K2-missionen gjort projektet endnu mere vidtgående end dets skabere nogensinde har forestillet sig.
"Den nye tilgang til at lade samfundet beslutte de mest overbevisende videnskabsmål, vi skal se på, har været et af de mest spændende aspekter, " sagde Steve Howell, en forsker fra Kepler og K2 ved NASAs Ames Research Center i en erklæring sidste måned . "På grund af dette er vores videnskabs bredde enorm, inklusive stjerne klynger, unge stjerner, supernovaer, hvide dværge, meget lyse stjerner, aktive galakser og selvfølgelig exoplaneter."
Eventuelle specifikke problemer med Kepler er ikke blevet afsløret offentligt. Sidste juli gik rumfartøjet New Horizons i sikker tilstand, efter at dens hovedcomputer blev overbelastet mindre end ti dage før det fly-by af planeten Pluto. Forskere genstartede sonden for at få den tilbage i aktion, men den ni timers rundtur til kommunikation gjorde processen lang og spændende. Selvom kommunikation med Kepler ikke er lige så tidskrævende, tager kommunikation med sonden 75 millioner miles væk fra Jorden stadig ca. 13 minutter.
