Siden 1990'erne har en svamp kaldet Fusarium visne tropisk race 4 (TR4) eller Panama-sygdommen ødelagt bananplanter i Asien, Australien, Afrika og Mellemøsten og påført millioner af dollars i skader og truet velfærd for nationer, hvor frugt fungerer som en vigtig kilde til ernæring.
Indtil for nylig var TR4 aldrig blevet opdaget i Amerika, men som det colombianske landbrugsinstitut (ICA) bebudede under en pressekonference den 8. august, er den dødbringende svamp endelig nået sydamerikanske kyster.
I henhold til en ICA-erklæring afslørede laboratorieundersøgelser TR4's tilstedeværelse i et 175 hektar stort område i Colombia's Guajira-halvø. Selvom myndigheder siden har ryddet 168, 5 af disse berørte hektar, har det statslige agentur erklæret en national nødsituation i håb om at fremskynde indeslutningsindsatsen.
Som Sabine Galvis rapporterer for videnskabsmagasinet Science, vil ICA træffe forebyggende foranstaltninger, herunder øge sanitetskontrol i havne, lufthavne og grænseindgangssteder; øget finansiering til små og mellemstore bananeksportører, der arbejder med at indføre biosikkerhedsforanstaltninger såsom desinfektion af maskiner, forsendelsescontainere og sko; og nøje overvåge situationen gennem overvågningsflyvninger og kontrol på stedet.
Det er tilbage at se, om disse trin vil være tilstrækkelige til at stoppe TR4, en svamp, der er rettet mod bananers kar-systemer for at forhindre planterne i at bære frugt. Ifølge Science magasinet Erik Stokstad forbliver TR4-sporer i omgivende jord i årtier efter hinanden, hvilket gør det umuligt at indeholde svampen uden at ødelægge alle inficerede planter, fjerne gården fra produktion og blokere spores flugt via afstrømning. Indtil videre har ingen kendte fungicider eller biokontrolforanstaltninger vist sig effektive mod TR4.
"Så vidt jeg ved, gør ICA og gårdene et godt stykke arbejde med hensyn til indeslutning, men udryddelse er næsten umulig, " fortæller Fernando García-Bastidas, en colombiansk fytopatolog, der organiserede laboratorieanalysen, til National Geographic 's Myles Karp.
Gert Kema, en fytopatolog ved det hollandske Wageningen University, tilføjer, "Når du først har set [TR4], er det for sent, og det har sandsynligvis allerede spredt sig uden for den zone uden anerkendelse."
Karp skriver, at svampens ankomst til Sydamerika kan vise sig at være ødelæggende for den bananafhængige region, der huser fire af verdens top fem bananeksportører og alle ti af USAs topeksportører. Ud over at skabe økonomisk ødelæggelse kan TR4 muligvis katastrofe for millioner af beboere i Latinamerika, Afrika og Asien, der er afhængige af bananer som en primær fødekilde. (Amerikanske forbrugere vil sandsynligvis opleve stigende priser og lavere lagre, men som Karp bemærker: "De vil overleve.")
Forskere har længe frygtet TR4's introduktion til Amerika. Stadig, Stuart Thompson forklarer for samtalen, er den infektiøse udbrud ikke helt hidtil uset: I midten af det 20. århundrede vil en beslægtet stamme af Fusarium ødelægge plantager i Latinamerika, hvilket baner vejen for et skift fra den dominerende "Gros Michel" -banan variation til “Cavendish” -versionen, der ofte ses i dag.
Cavendish-bananer - i øjeblikket udgør 99 procent af de eksporterede bananer og næsten halvdelen af den samlede verdensomspændende produktion - er stort set immun mod denne tidligere form for Panama-sygdom. TR4 påvirker imidlertid ikke kun Gros Michel-bananer, men Cavendish og op til 80 procent af andre kultiverede sorter.
Som National Geographic 's Karp rapporterer, er ingen nye bananer udstyret til at erstatte Cavendish på lignende måde som den nu dominerende stamme erstattede Gros Michel. Selvom sientister har eksperimenteret med TR4-resistente versioner og genetisk modificerede Cavendish-bananer, har offentligheden været tilbageholdende med at omfavne disse alternativer.
”Jeg siger ikke, at vi har et standby-Cavendish til at erstatte det nuværende Cavendish, men der er andre sorter med andre farver og andre former og andre udbytter, der vil overleve TR4, ” Rony Swennen, en forsker ved Belgiens universitet i Leuven der fører tilsyn med en samling af mere end 1.500 banansorter, konkluderer for Karp. "Spørgsmålet er, vil branchen acceptere det, og er kunderne klar til at skifte til en anden smag?"
