Skabelse: Hvordan videnskab genopfinder livet selv
af Adam Rutherford
Den første halvdel af denne nye bog lyder som en hurtig tempo biologisk primer på gymnasiet: cellestruktur, DNA, den primære suppe, hvorfra livet opstod. Det er temmelig elegant at bevæge sig gennem molekylærbiologiens mekanismer for at udforske de underliggende spørgsmål om hvornår og hvordan livet begyndte. Men det er i anden halvdel af bogen, at Rutherford, en videnskabsforfatter, begynder at udforske de ekstraordinære eksperimenter, der tester grænserne for skabelsen af liv. Her giver han et "snapshot af dette embryonale felt med konstruktion af levende ting" eller "næste generations landbrug." Dette er syntetisk biologi, et videnskabeligt område, der ikke er mere end et årti gammelt, og som Rutherfords ord "tager" principper for biologi og genopfinder dem med målet at konstruere løsninger til specifikke menneskelige problemer. ”Er der ikke nok brændstof til at fodre vores energi-sultne byer? Et firma i Californien har indsat et stykke DNA i genomet af bryggergær, der giver anledning til biodieselbrændstof. Kan ikke transportere tunge mursten til en fjerntliggende planet, så vi en dag må bygge noget der? (Det koster omkring fem grand at lancere et enkelt pund af noget ud i det ydre rum.) NASA har slået sig sammen med studerende på Brown og Stanford for at prøve at finde ud af en genetisk sekvens, der overføres via E. coli- bakterier, der kan omdanne månestøv til cement. Mange af disse eksperimenter er ikke-testet i den virkelige verden, og Rutherford er omhyggelig med ikke at blive for stjernehøjt omkring nogen af de mennesker eller eksperimenter, han skildrer. Men tilbageslag og upraktiske forhold mindsker ikke rigtig muligheden. Selv gennem Rutherfords fremtrædende fornuftige linse er det svært at ikke blive begejstret.
Revolutionær sommer: fødslen af amerikansk uafhængighed
af Joseph J. Ellis
Når historikere fortæller historien om amerikansk uafhængighed, siger den Pulitzer-prisvindende historiker Joseph J. Ellis, har de en tendens til at adskille den politiske fortælling fra den militære. Men disse to historier, siger Ellis, "er uforståelige, medmindre de fortælles sammen." For at male det mere komplette billede har Ellis zoomet ind på nogle få afgørende måneder i 1776 - "det crescendo-øjeblik i amerikansk historie." I denne periode, han hævder, at der blev indledt grundlæggende debatter om sammensætningen af vælgerne og således indstillet "hele den liberale dagsorden for det næste århundrede"; de grundlæggende rammer for amerikansk udenrigspolitik blev skitseret; den magtfulde idé om britisk militær uovervindelighed konfronterede den sammenlignelig magtfulde idé om et uundgåeligt uafhængigt Amerika; og afgørende, at de britiske kommandanter ikke lykkedes at ramme et dødeligt slag mod den ragtagske kontinentale hær, der muligvis har bremset oprøret i dets begyndende stadier. Selvom bogen er et værdifuldt kapitel i det fremragende bibliotek med Ellis-produceret litteratur om den amerikanske revolution, giver hans fokus på et par pivotale måneder det fornemmelsen af vedhæftning, omend en veludført, til et længere arbejde.
Hvordan man laver en zombie: Det virkelige liv (og død) videnskab om reanimation og mind control
af Frank Swain
En læser, der håber på en guide til denne uhyggelige videnskab, kan blive øjeblikket skuffet. Forfatteren, en videnskabsjournalist, spiller temmelig hurtigt og løs med sit tema - bogen er ikke så meget et "hvordan man" som et "hvordan vi har prøvet" (og for det meste mislykkedes) at genoplive de døde, forlænge livet og ellers kontrollere andre væseners hjerner. Indfanget kan undertiden føles lidt tynd. ("Så du vil oprette din egen zombiehær, " er en tilfældig kapitelåbner.) Men bogen lykkes vidunderligt som et hybrid, syet sammen arbejde, ikke i modsætning til nogle af de sammensatte væsener, som Swain beskriver: en del historie, to dele videnskab og mindst tre dele “Jeg kan ikke tro, at nogen gjorde det!” For eksempel i 1943 på et møde i New York på kongressen for amerikansk-sovjetisk venskab brugte en biolog det afskårne hoved på en hund for at demonstrere, at det var muligt at opretholde organer efter døden af et dyr eller menneske. Disse øjeblikke i Frankenstein-stil er mange, men jeg fandt mig selv mest betaget, når Swain forvillede sig fra det sensationelle til det faktiske. En myg inficeret med parasitten, der forårsager malaria, vil føde sig afslappet på mennesket (jo bedre at sprede bug), snarere end at sluge og løbe (desto bedre at undgå pludselig død ved at snakke). I "en eller anden form for molekylær bedrag", skriver Swain, overbeviser parasitten "myggen om at risikere sit eget liv for at imødekomme parasitterne." Denne type adfærdsændring er ikke nøjagtigt tankekontrol, men det er en fascinerende virkelighed eksempel på den måde, en skabning kan ændre en anden opførsel på.
Italienske måder: On and Off the Rails fra Milan til Palermo
af Tim Parks
Der var øjeblikke, da jeg læste italienske måder, da jeg begyndte at føle mig som om jeg var en del af et absurd eksperiment - en bog, der handler om tog? Og togene i bare ét land? De steder forfatteren går, de mennesker, han møder, bureaukratier og skikke i transportsystemet? Altså ja. Men gennem disse almindelige oplevelser lærer Parks ”den italienske måde at gøre ting på”, hvad der får landet til at kaste sig sammen og bevare sin distinkte identitet. En brit, der har boet i Italien i 32 år, er også en perfekt guide - en outsider, men en med en dyb fortrolighed og respekt (plus et strejf af voldsom skepsis) til landets berømte excentricitet. Parks har en charmerende stemme og en romanforfatteres øje (han har skrevet 16 fiktionværker) for den karmiske ebbe og strømning, der kan vippe indbyggerne i en togvogn fra anomie til bonhomie. Mod slutningen kæmper Parks på en middagsselskab med at forklare sit projekt: ”Ikke en rejsebog. Og det er ikke en bog om tog som sådan. ”Snarere siger han, det handler om“ detaljerne, og den måde, en detalje ringer til en anden i en slags flok. ”Jeg er ikke sikker på, at forklaringen gør hans pointe så meget. klarere, men som en behagelig rejse uden en bestemt destination, fandt jeg mig glad for at mærke med til turen.
