Længe og tynd strækkede det omtegnede statlige senatsdistrikt i Massachusetts sig fra nær Boston til New Hampshire-grænsen, hvor det hookede østover langs Merrimack-floden til kysten. Det skar Essex County, en politisk fæstning for Federalistpartiet - alt sammen efter design af dens politiske rival, de demokratiske republikanere. Det virkede: det uhyggeligt formede distrikt valgte tre demokratiske republikanere det år, 1812, og opdelte amtsens forrige delegation af fem federalistiske senatorer.
Det var ikke første gang i amerikansk historie, at politiske machinationer stod bag tegningen af distriktsgrænser, men det ville snart blive den mest berømte.
Gerrymandering, politikernes praksis med at trække distriktslinjer for at favorisere deres parti og udvide deres magt, er næsten lige så gammel som republikken selv. I dag ser vi det i Ohio's “Lake Erie Monster” og Pennsylvania “Goofy Kicking Donald Duck.” Men hvor kom navnet fra, og hvem var navnebror i den meget ondartede proces?
Elbridge Gerry, guvernøren, der underskrev lovforslaget om oprettelse af det misformede distrikt i Massachusetts, var en stiftende far: underskriver af uafhængighedserklæringen, modvillig indrammet for forfatningen, kongresmedlem, diplomat og den femte næstformand. Velkendt i sin tid var Gerry en vildsynet eksentriker og en akavet taler, en betroet fortrolig af John Adams og en dyb (hvis ejendommelig) tænker. Han kunne også være en dyspeptisk hothead - en egenskab, der blev bedre af ham, da han underskrev den berygtede redistricting-regningen.
Elbridge Gerry (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) En købmands søn fra havnebyen Marblehead, Massachusetts, havde Gerry ønsket en anden slags berømmelse - udødeligheden, der følger med at stifte en nation. Valgt til den kontinentale kongres i december 1775 lobbede Gerry sine med delegater for at erklære uafhængighed fra Storbritannien. "Hvis hver mand her var en Gerry, " skrev John Adams i juli 1776, "Amerikas friheder ville være sikre mod Jordens og helvede Gates."
Men Gerry var også en "en nervøs, fuglelignende lille person, " skrev biograf George Athan Billias i sin bog fra 1976, Elbridge Gerry: Founding Father and Republican Statesman . Han stammede og havde en mærkelig vane med at "sammensætte og udvide øjnets muskler." Kolleger respekterede Gerrys intelligens, gentlemaneness, opmærksomhed på detaljer og hårdt arbejde, men hans politiske synspunkter og personlighed skabte undertiden hans dom. Ifølge Adams havde han en "hårdhed, der risikerer store ting for at sikre små."
Den modsatte stribe definerede Gerrys rolle ved forfatningskonventionen i 1787. Han tilbragte de første to måneder med at argumentere for mindre demokrati i den nye regering, end hans kolleger var villige til at støtte. For eksempel argumenterede Gerry imod direkte valg af kongresmedlemmer til Representanthuset. I konventets anden halvdel tog han en anden takling og argumenterede for, at den foreslåede centralregering ville være for magtfuld.
Gerry nægtede at underskrive forfatningen - ”så komplet et aristokrati som altid var indrammet, ” klagede han - delvis fordi han troede, at den stående hær og det magtfulde senat kunne blive tyrannisk. Han blev en anti-federalist og argumenterede for, at forfatningen havde fået magtbalancen mellem stater og den nationale regering forkert. Gerrys kammerater og nogle historikere har afvist hans holdning til stævnet som inkonsekvent. Men Billias hævder, at Gerry forblev tro mod sine principper i Philadelphia. En "gammel republikaner" frygtede Gerry for enhver magtkoncentration og mente, at en republik skulle afbalancere centraliseret autoritet, aristokratiet og det almindelige folk.
Selv i dissens gjorde Gerry sin del som en framer. Han argumenterede med succes for Kongressens magt til at tilsidesætte præsidentens veto. Skønt hans skub for at tilføje en Bill of Rights ikke vandt hans kolleger delegerede, vandt den senere over landet og den nye kongres - hvor Gerry tjente som en førende anti-federalist fra 1789 til 1793, før han tjente præsident Adams i 1798 som en diplomat i Frankrig. Disse bidrag til de tidlige Forenede Stater, ikke gerrymandering, ville have været Gerrys arv, hvis han ikke var kommet ud af pension for at lede Massachusetts 'demokratiske republikanere i gubernatorialvalget i 1810.
Selvom Gerry modsatte sig at blive medlem af et politisk parti i 1790'erne, kastede han i 1800'erne sit parti med dette nye parti, som støttede en mindre centraliseret regering og favoriserede Frankrig frem for Storbritannien i udenrigspolitikken. Som mange demokratiske republikanere troede Gerry på, at den føderalistiske opposition var for tæt på briterne og i hemmelighed ønskede at gendanne monarkiet.
I en alder af 65 løb Gerry efter guvernør, motiveret af ”hans obsessive frygt for forskellige konspirationer, der er undervejs for at ødelægge republikken, ” ifølge Billias. I sin indvielsesadresse fra 1810 opfordrede Gerry til en ophør af partisanskrig mellem hans demokratiske republikanere og federalisterne. Men da USA gik mod krig med Storbritannien i 1811, besluttede Gerry, at federalisternes protester mod præsident James Madisons udenrigspolitik var blevet næsten forræderiske. Gerry erstattede federalister i statsregeringsjob med demokratiske republikanere, fik sin advokat til at retsforfølge federalistiske avisredaktører for injurier og greb kontrol over det federalistdominerede Harvard College-bestyrelse.
I mellemtiden tog demokratisk-republikanerne, der kontrollerede lovgivende myndigheder, statens senatdistrikter til fordel for deres parti. Indtil da havde senatordistrikter fulgt amtsgrænser. Det nye Senatskort var så fyldt med unaturlige former, Federalister fordømte dem som "udskæringer og manglings."
Gerry underskrev den redistriktsmæssige regning i februar 1812 - modvilligt, hvis hans svigersøn og den første biograf, James T. Austin, skal tro. ”For guvernøren var projektet med denne lov meget uenig, ” skrev Austin i The Life of Elbridge Gerry i 1829. ”Han opfordrede til sine venner stærke argumenter mod dens politik såvel som dens virkninger. … Han tøvede med at give den sin underskrift og mediterede for at returnere den til lovgiver med sine indvendinger. ”Men på det tidspunkt hævdede Austin, præcedens mente, at Massachusetts-guvernører ikke nedlægger veto mod love, medmindre de var forfatningsmæssige.
Men Gerrys federalistiske modstandere så regningen som en anden skade fra hans partisan vendetta. De svarede med en satire så gennemborende, at den har overskygget alle Gerrys andre resultater i historien.
Ordet "gerrymander" blev myntet på en middagsservering i Boston, der var vært af en fremtrædende federalist i marts 1812, ifølge en artikel fra 1892 af historikeren John Ward Dean. Idet snak vendte sig mod den forhatte redistriktsregning, tegner illustrator Elkanah Tisdale et billedkort over distriktet, som om det var et monster, med kløer og et slanglignende hoved på sin lange hals. Det lignede en salamander, bemærkede en anden middag gæst. Nej, en "Gerry-mander" tilbød digteren Richard Alsop, der ofte samarbejdede med Tisdale. (En historie med alternativ oprindelse, som Dean fandt mindre troværdig, krediteret maler Gilbert Stuart, berømt portrætist af George Washington, med at tegne monsteret på et besøg på et aviskontor.)
Tisdales tegning med overskriften "The Gerry-mander" dukkede op i Boston Gazette den 26. marts 1812. Under det spøgte en fantasifuld satire om, at udyret var blevet født i den ekstreme varme af partisk vrede - de "mange ildfulde ebullitioner af fest ånd, mange eksplosioner af demokratisk vrede og fulminationer af gubernatorial hævn inden for året. ”
Gerrymander gjorde sit job og gav demokratisk-republikanerne et større statligt senatsflertal i valget i Massachusetts 'april 1812, selvom federalisterne faktisk fik flere stemmer i hele landet. Men det kunne ikke hjælpe Gerry, der mistede den statslige folkelige stemme for guvernør til den federalistiske udfordrer Caleb Strong.
Præsident Madison tildelte Gerrys part loyalitet med en trøstepris: næstformandskabet. Gerry tiltrådte Madisons succesrige præsidentbillet senere i 1812. I sine næsten to år som vicepræsident deltog Gerry utallige partier i officielle Washington og håndterede demokratiske-republikanernes formandskabsanmodninger. Han døde, efter klager over brystsmerter, den 23. november 1814, i en alder af 70.
Det tog ikke lang tid for Gerrys navnebror at gribe fat. I 1820'erne var "gerrymander" allerede i vid udstrækning, ifølge HL Mencken's The American Language . Den kom ind i Webster's Dictionary i 1864 - og ifølge Mencken kan grunden til, at den ikke blev tilføjet tidligere, have været fordi Noah Websters familie var venlig med Gerrys enke.
Det ville være let - for let - at forbinde Gerrys rolle i gerrymandering til hans mest berømte kommentar på forfatningskonventionen, ”De onde, vi oplever, stammer fra et overskud af demokrati.” Faktisk på tværs af hans lange karriere tog Gerry principielle standpunkter for revolutionen, den amerikanske republik, begrænset regering og Bill of Rights. Men da hans frygt blev besættelser, overreagerede han og kompromitterede sine principper.
Det er en uretfærdighed, at Gerry bedst huskes for gerrymandering. Det er også en forsigtighedsfortælling om vigtigheden af at holde sig til ens værdier i en æra med partisanskrig.
