Stakkels neandertalere. Hver gang antropologer anerkender, at disse ”brutes” var mere sofistikerede end tidligere antaget, kommer forskere en ny grund til, at vores nærmeste kusiner var underordnede. Denne gang er det deres færre navigationsevner. En nylig undersøgelse antyder, at moderne menneskers større rumlige ræsonnement kan have givet dem en fordel over neandertalerne.
Vores rumlige evner er kun en del af en forklaring i flere trin på neandertalernes undergang, som Ariane Burke fra University of Montreal i Canada fastlægger i Quaternary International . Hun begynder med en observation. Neandertalgrupper boede i små territorier, men bevægede sig meget inden for deres hjemområder for at finde alle de fødevarer og råvarer, de havde brug for. Da moderne mennesker flyttede ind i Eurasien, bragte de en ny social organisationsstil. Forskellige grupper over en udvidet region blev sammenkoblet via sociale netværk, som mennesker i dag. Burke af mennesker mellem grupper hjalp med at holde gruppestørrelse tilpasset de tilgængelige ressourcer, argumenterer Burke. (Hvordan ved hun, at disse sociale netværk eksisterede? Hun antyder variation i kunst og anden symbolsk materiel kultur, der findes i den arkæologiske fortegnelse er bevis på sociale identiteter, som hjalp grupper med at opretholde sociale bånd.)
Ved at bo i små områder har neandertalerne muligvis ikke brug for avancerede ”wayfinding” -færdigheder, som Burke udtrykker det. At huske landemærker har måske været deres bedste navigationsstrategi. Men fordi mennesker var en del af store, udvidede sociale netværk - og måske ofte har rejst til mindre kendte områder - havde de sandsynligvis brug for mere generaliserbare rumlige evner for at lave mentale kort over miljøet. Således kan der være valgt specifikke rumlige færdigheder, såsom forbedret rumlig opfattelse og evnen til mentalt at rotere objekter. Burke hævder, at det selektive pres for at forbedre disse færdigheder ville ændre hjernen, "udvide det kognitive gap" mellem moderne mennesker og neandertalere. Forbedret rumlig navigation gjorde det muligt for moderne mennesker hurtigt at kolonisere nye områder.
Burke siger, at senere neandertalere i Vesteuropa muligvis er skiftet til en lignende type social organisation som svar på et krympende geografisk interval på grund af indgreb i mennesker (igen, denne idé er baseret på kunst og anden symbolsk kultur findes på nogle Neanderthal-steder). Så neandertalere kunne have været på en vej mod bedre rumlig ræsonnement og forbedret kognition. Men det var for sent. De kunne ikke følge med moderne mennesker.
Dette scenarie minder mig om en undersøgelse, der blev offentliggjort sidste år om menneskelige og neandertaler intervaller. Det kom til en anden konklusion om den neandertaler udryddelse. Ifølge et hold ledet af Michael Barton fra Arizona State University, boede neandertalere og mennesker begge i nomadiske grupper, der strejfede over små territorier. Men da klimaændringerne og ressourcerne blev sparsomme, begyndte begge arter at etablere baselejre og foretage længere, men mere målrettede ture over miljøet for at finde mad. Fordi neandertalere og mennesker rejste over større afstande, mødte de hinanden oftere og sandsynligvis parredes mere. I dette scenarie døde neandertalerne til sidst, fordi de blandede sig i den menneskelige befolkning. Dette var ikke fordi mennesker havde overlegen intellekt af nogen art - deres antal var bare større, og det var derfor, de overtog. Bartons team kom til disse konklusioner ved at se på ændringer i mønster af værktøjsfremstilling over tid.
Jeg kan ikke sige, hvilken forklaring der er rigtig. Måske er heller ikke det. Men det er sjovt at tænke på den neandertaler udryddelse på nye måder.
