Var Tyrannosaurus rex en bange jæger eller en skurve? Svaret er "begge dele."
I de tidlige 1990'ere populariserede paleontologen Jack Horner tanken om, at Tyrannosaurus fodret fuldstændigt med ellelighed. Ideen om, at denne dinosaurus - "antikvitets præmikæmper" - ikke kunne fange eller dræbe andre dinosaurier var chokerende. Reportere og dokumentarfabrikanter spiste det op, men andre paleontologer var hurtige til at svare med bevis for, at Tyrannosaurus virkelig var spidsens rovdyr i sin tid. Den akademiske debat om, hvorvidt Tyrannosaurus var i stand til at bringe levende byttedyr ned, har været forbi i årevis nu, og en undersøgelse offentliggjort i dag i Proceedings of the Royal Society B finder ny støtte til Tyrannosaurus som en af forhistoriens super-rovdyr.
For at Tyrannosaurus skulle have tjent til livets ophold som en obligatorisk fjerningsmand, ville tonsvis af dinosaurekroppe have været spredt over kridtlandskabet. Hvis der var nok døde dinosaurer, kunne Tyrannosaurus hypotetisk have fået det gennem rensning, men problemet er, at det ikke var den eneste rovdyr der var omkring. Mindre, flere talrige rovdyr ville have begrænset dens fodringsmuligheder alvorligt.
Som tabuleret af paleontologer Chris Carbone, Samuel Turvey og Jon Bielby i deres nye undersøgelse var der lige så mange som ni andre arter af kødspisende dinosaurier ved siden af Tyrannosaurus under det sene kridat i Nordamerika. De varierede i størrelse fra den store tyrannosaur Albertosaurus ned til den seks fod lange "raptor" Dromaeosaurus . (Forfatterne tæller den formodede "pygmy tyrann" Nanotyrannus på deres liste, men disse eksemplarer er sandsynligvis juvenile Tyrannosaurus og hører ikke til en særlig slægt.) I alt var der et helt guild af kødspisende dinosaurier, der ville have konkurreret om slagtekroppe, ligesom vi ser pattedyr i forskellige størrelser, der konkurrerer om slagtekroppe på den afrikanske savanne i dag. For at undervise alene på slagtekroppe, ville voksne Tyrannosaurus have været i hård konkurrence med flere, mindre rovdyr, inklusive deres eget afkom.
Efter at have udarbejdet en liste over kødædende arter og byttearter, brugte Carbone og kolleger information om økologien i moderne økosystemer til at estimere antallet af tilgængelige slagtekroppe i landskabet og evnen af kødædende dyr til at opdage dem. Kropene af små urteagtige dinosaurer ville have været relativt rigelige, men en voksen Tyrannosaurus ville have været nødt til at gå i flere dage for at nå et stort krop. Faktisk vurderer forskerne, at en individuel Tyrannosaurus ville have været nødt til at søge i næsten et år, før de fandt et fem ton krop, og det ville have været nødt til at stole på hyppigere og mindre fyldige måltider.
Desværre for Tyrannosaurus ville mere rigelige kødædende dinosaurier sandsynligvis være ankommet til slagtekroppene først. Mange små mund kan ødelægge en krop hurtigere end en stor. Lad os sige, at en Triceratops, der vejer ca. 8.500 kilogram, køler over og dør. Baseret på de estimater af søgetid og kødædende overflod, der blev brugt i den nye undersøgelse, kunne ca. 1.000 Dromaeosaurus- niveauer rovdyr have nået slagtekroppen i den samme tidsperiode, som det ville tage en Tyrannosaurus at finde det. Der var simpelthen flere af dem spredt over landskabet.
Alt i alt ville det bedste alternativ for en rydrende Tyrannosaurus være at finde mindre slagtekroppe oftere, men selv disse blev sandsynligvis forbrugt, før det nåede dem. Som forfatterne af den nye undersøgelse siger, "er det yderst usandsynligt, at en voksen T. rex kunne bruge rensning som en langsigtet bæredygtig foderstrategi."
Tyrannosaurus var den største kødspisende dinosaur i sit økosystem og ville bestemt have domineret ethvert krop, som det stødte på, men sandsynligheden for, at den nåede et krop før dens ødelæggelse ved kæberne hos mindre, hurtigere dinosaurer, var lav. Vi ved fra fossile beviser, at Tyrannosaurus kanibaliserede slagtekroppe af sin egen art, og at dens fætter Tarbosaurus ikke var over ild, men for at overleve måtte tyrannkongen jage. At det gjorde det, fremgår af dens anatomi - Tyrannosaurus var godt tilpasset til at levere ødelæggende bid, der ville fælde de store urteagtige dinosaurier på sin tid. Denne dinosaurs jagtmetode, hvor ofte den måtte jage, om den jagede i grupper, og andre spørgsmål forbliver, men der er ingen tvivl om, at Tyrannosaurus var en formidabel rovdyr.
Referencer:
Carbone, C., Turvey, S., & Bielby, J. (2011). Intra-guild-konkurrence og dens implikationer for en af de største landlige rovdyr, Tyrannosaurus rex Proceedings of the Royal Society B: Biologiske videnskaber DOI: 10.1098 / rspb.2010.2497
