”Glem aldrig”, læste kofangermærkater og T-shirts efter 11. september 2001. Men der var endnu et terrorangreb mod De Forenede Stater, der begyndte senere den måned, miltbrandangrebene, der spredte sig gennem US Mail, brændte på en så kompleks FBI undersøgelse og resulterede i et så forvirrende resultat, at mange amerikanere har mistet oversigten over detaljerne.
Relateret indhold
- Hvordan fåreblod hjalp med at modbevise denne skøre nittenhundredeårsteori om sygdom
- Anthrax Letters, nu på visning, repræsenterer de alvorlige trusler, som postkontoret står overfor
De første fem forurenede breve blev droppet i en postkasse i Trenton, New Jersey, den 18. september 2001. Disse konvolutter med deres nyttelast med granulær brun miltbrand ville tage dage at ankomme til adresserne til de store nyhedssteder.
NBC, CBS, ABC, The New York Post og The National Enquirer ser ud til at have oprindeligt ignoreret de underlige leverancer. Det var først i begyndelsen af oktober, at det første offer, Robert Stevens, en fotoredaktør fra firmaet, der ejede Enquirer, blev indlagt og diagnosticeret med miltbrand.
Først forbandt ingen det mærkelige indhold af konvolutterne med sygdom. Regeringsembedsmænd nedspilede muligheden for, at dette var et terrorist arbejde. ”Det er en isoleret sag, og den er ikke smitsom, ” sagde Tommy G. Thompson, daværende minister for sundhed og menneskelige tjenester, på et briefing i Det Hvide hus den 4. oktober. ”Der er ingen bevis for terrorisme.”
"Miltsår sker, " sagde en talskvinde for North Carolina Department of Health and Human Services.
Regeringsembedsmænd holdt fast ved denne holdning, selv da miltbrandens panik fejede en nation, der (og måske stadig er), og ventede på, at en anden sko skulle falde efter den 9. september. Folk begyndte at lagre Cipro, et antibiotikum, der typisk anbefales til behandling af miltbrand. Tal snurrede om muligheden for et anthraxangreb i stor skala. Hvad hvis det var spredt over en by? Blæst i ventilationssystemet til en skyskraber?
Overraskende nok blev de originale miltbrandbrev ikke ødelagt. Efter en grundig dekontamineringsproces er flere af brevene blevet udlånt til Smithsonian's National Postal Museum i Washington, DC, og de kan ses i udstillingen "Behind the Badge: The US Postal Inspection Service."
”Vi har lån til senatorerne Patrick Leahy og Tom Daschle og Tom Brokaw (konvolutter og breve) på lån fra FBI, ” siger Nancy Pope, hovedkurator for museets historieafdeling. ”På grund af deres ekstremt skrøbelige tilstand har vi dem i et specielt tilfælde, der kun lyser, når en besøgende aktiverer det og kun viser en ad gangen.”
Museet viser også den postindsamlingsboks, som terroristen anbragte breve i, samt et amerikansk flag, der var hængt i et postbehandlings- og distributionscenter, hvor to postarbejdere, Joseph Curseen, Jr. og Thomas Morris, Jr., var dødbringende inficeret.
Spørgsmålet om terrorisme blev afgjort uden tvivl, da en anden mailing af miltbrændekonvolutter blev adresseret til parret af senatorer, inklusive den daværende majoritetsleder Tom Daschle (DS.D.) med et sparsomt, håndskrevet brev, der berømt indeholdt linje, "vi har denne miltbrand."
Brevet til Daschle blev åbnet den 15. oktober af praktikant Grant Leslie, der nu er administrerende direktør for et lobbyfirma.
"Det lignede babypulver, " sagde Leslie i et interview på PBS-programmet, "Frontline." "Jeg var iført et mørkegrå nederdel og sorte sko, og du kunne se det bare levende på de mørke farver."
Leslie var det første offer, der så en mere raffineret version af den pulveriserede miltbrand, der let kunne indåndes. Hun blev behandlet med antibiotika og blev ikke syg. Men i alt 22 mennesker blev syge af miltbrand og fem døde.
Nu hvor det ikke var ubestrideligt, at terroristiske miltbrandangreb var i gang, blev der en mild panik i. Store mængder post blev i karantæne af den amerikanske posttjeneste, da nogle postansatte blev inficeret. Checks, regninger, breve og pakker stoppede simpelthen med at ankomme. For mange mennesker og virksomheder, der havde modstået det kulturelle skifte til e-mail, var dette det øjeblik, der skubbede dem online.
Selv når mailen begyndte at flytte igen, var mange amerikanere for bange for at åbne en konvolut med en returadresse, som de ikke kendte. Virksomheder og myndigheder købte handskekasser for at give medarbejderne mulighed for at åbne mail uden at kontakte indholdet. Smithsonian magasets daværende redaktør Carey Winfrey måtte berolige læserne: "Frygt ikke, " skrev han i 2002, "selve magasinet sendes til abonnenter direkte fra vores trykkeri i Effingham, Illinois."
Med et midtvejsvalg kun få uger væk pressede embedsmænd i Bush Det Hvide Hus FBI-direktør Robert Mueller til offentligt at bebrejde Osama bin Laden. Den teori faldt fladt. Våbenhæmmede brande, der er i stand til at forårsage infektioner gennem lungerne, er et sofistikeret stof, der kræver avancerede laboratorier og meget specialiserede videnskabelige færdigheder. Det kunne ikke have været lavet i en hule i Afghanistan.
Andre efterforskere og politikere forsøgte at lægge skylden på Saddam Husseins regering i Irak. Nogle mennesker forestillede sig en ensom, synder af unibomber-type.
I mellemtiden befandt thrash metalbandet, “Anthrax, ” sig i en akavet position. De havde brugt navnet uden kontrovers siden 1981, men blev angrebet i medierne for at virke ufølsomme. Bandet udsendte en pressemeddelelse, der antydede, at de ændrede deres navn til "Basket Full Of Puppies."
Før tragedien den 11. september var det eneste skræmmende ved Anthrax vores dårlige hår i 80'erne og albummet "Fistful Of Metal". De fleste mennesker associerede navnet Anthrax med bandet, ikke kimen. Nu i kølvandet på disse begivenheder symboliserer vores navn frygt, paranoia og død. Pludselig er vores navn ikke så cool.
I håb om at hjælpe alle, der søger på internettet for medicinsk rådgivning om miltbrand, ændrede de også midlertidigt bandets hjemmeside (anthrax.com) til at indeholde information om spredning og behandling af miltbrand.
Copycat-hoax-breve blev sendt, men de breve, der blev sendt til senatet, var de sidste af de virkelige miltbrandsemails. Ingen vidste dette på det tidspunkt. År med offentlig paranoia om posten ville følge, gradvist aftappe, da nye sager ikke blev realiseret, og en krig i Irak gav amerikanerne nye problemer at bekymre sig om.
I løbet af en syv-årig undersøgelse dukkede til sidst en hoved mistænkt ud. Bruce Edwards Ivins, en regeringsbiologisk forsvarsforsker, der arbejdede med miltbrand. Han begik selvmord i juli 2008. Kort efter forklarede justitsministeriet den overbevisende sag, som de havde til hensigt at anlægge mod ham.
Mærkeligt nok var regeringsarkivet over miltbrandeksempler, der hurtigt kunne have demonstreret en genetisk forbindelse til miltbrand, der blev brugt i angrebene, blevet ødelagt umiddelbart efter, at den første infektion blev fundet.
Mange af ofrene for anthraxangrebene var postmedarbejdere, der blev udsat for den miltbrændte miltbrand, da kuverterne bevæges gennem sorteringsmaskiner. Mere end nogen anden gruppe i Amerika blev postmedarbejdere terroriseret af Ivins angreb. Resten af os kunne vælge ikke at håndtere mail. Postarbejdere måtte tilbringe otte timer om dagen omgivet af det.
Mens angrebene den 9. september forklares for nye generationer af amerikanere, undervises ikke historien om miltbrandangrebene i skolen, og det vil sandsynligvis aldrig være. Bestemt langt færre mennesker døde af miltbrand end af kaprede fly, men miltbrækkebrevene forårsagede en national panik, som alle i Amerika følte i over et år. Det var en vigtig del af den 11. september-atmosfære af forbud og paranoia, som i al ærlighed måske de fleste af os ville glemme.
Udstillingen “Behind the Badge: The US Postal Inspection Service” er på ubestemt tid på National Postal Museum i Washington, DC
