Sauropod-kranier er sjældne. Så store og imponerende som disse langhalsede giganter var, mistede de ofte hovedet efter døden. Der var årtiers forvirring over, hvordan kraniet fra Apatosaurus så ud. Dette gør opdagelsen af enhver komplet sauropodskalle årsag til fejring, og jeg var meget glad for at høre, at et internationalt team af paleontologer netop har beskrevet noggin fra en tidligere ukendt sauropod fra Brasilien.
Beskrevet i PLoS One kaldes den nye dinosaurus Tapuiasaurus macedoi . Et medlem af sauropod undergruppen kaldet titanosaurs, dens knogler blev opdaget i de 125- til 112 millioner år gamle lag i Brasilien. Hvirvler, dele af skulderen, radius og en lårben fra denne dinosaur blev fundet, men den mest markante opdagelse var en komplet kranium. I samlet form ligner kraniet dem fra titanosaurer fra andre steder - såsom Rapetosaurus fra Madagaskar og Nemegtosaurus fra Mongoliet - ved at have en langstrakt snude, en næseåbning på øjeniveauet og smalle tandkroner.
Men Tapuiasaurus levede længe før disse dinosaurier. Selvom Rapetosaurus og Nemegtosaurus blev fundet at være de nærmeste kendte slægtninge til den nye dinosaurus, levede de cirka 30 millioner år efter Tapuiasaurus . Med hensyn til evolutionshistorie betyder dette, at kraniumformen på de sene kridte titanosaurier udviklede sig meget tidligere, end man tidligere havde troet, og der er sandsynligvis mange andre relaterede dinosaurier, der endnu ikke findes i kløften mellem Tapuiasaurus og dens senere fætter. Med held og lykke vil flere kranier dukke op for at udfylde disse dinosaurers evolutionære historie.
Referencer:
Zaher, H., Pol, D., Carvalho, A., Nascimento, P., Riccomini, C., Larson, P., Juarez-Valieri, R., Pires-Domingues, R., da Silva, N., & de Almeida Campos, D. (2011). En komplet kranium af en tidlig kridtsauropod og udviklingen af avancerede titanosaurier PLoS ONE, 6 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0016663
