En del af, hvad der så fascinerer os ved dinosaurer, er, at de kom i en så bred vifte af former. Stegosaurus, Velociraptor, Brachiosaurus, Triceratops, Spinosaurus og mere; de var alle meget forskellige væsener. Alligevel ved vi også, at dinosaurer deler en fælles aner. Hvis vi havde knoglerne fra hver dinosaur, der nogensinde levede, kunne vi starte på ethvert tidspunkt og spore udviklingen af dinosaurer til den sidste fælles stamfar for hele gruppen.
Desværre indeholder fossile poster ikke en 100 procent komplet fortegnelse over det gamle liv. Kun et meget få væsner blev nogensinde fossiliseret, og af disse er endnu færre fundet af forskere. Især tidlige dinosaurer er meget sjældne, men i sidste uges nummer af Videnskab annoncerede et team af paleontologer opdagelsen af en dinosaur, der hjælper med at forklare, at oprindelsen til en af de store grene af dinosaurens evolutionære træ. Navnet Tawa hallae giver det nogle afgørende ledetråde til, hvordan rovdyrs dinosaurier udviklede sig.
Siden slutningen af det 19. århundrede har det været kendt, at der er to hovedgrupper af dinosaurer. Der var ornithischianerne (hadrosaurerne, hornede dinosaurier, ankylosaurer og et par andre) og saurischierne (theropods og sauropodomorphs). Tawa var tæt på theropod-dinosaurernes oprindelse, og ved at sammenligne den med andre tidlige dinosaurier var paleontologer i stand til at forfine deres ideer om tidlig saurisk udvikling.
Knoglerne fra Tawa blev fundet i cirka 215 millioner år gamle klipper i Chinle-formationen i New Mexico. Dette var en tid, hvor de tidlige dinosaurier diversificerede sig, men endnu ikke var som giganterne i Jurassic og kridt. I stedet for var Tawa en relativt lille dinosaur, der delte mange træk til fælles med andre tidlige theropoder, såsom Coelophysis, og dermed placerede den som en del af den tidlige stråling af rovdinosaurier.
Det, der dog er endnu mere interessant, er, at de næsten komplette rester af Tawa gjorde det muligt for forskerne at bekræfte andre tidligere tvetydige dinosaurier som theropoder. Siden deres opdagelse har Eoraptors og Herrerasaurus ' evolutionspositioner været kontroversielle, men deres fælles lighed med Tawa bekræfter, at de var blandt de tidligste theropod-dinosaurier. Dette tillader ikke kun, at forskere bedre kan forstå oprindelsen af rovdyrsauros, men også forfine hypoteser om, hvad de skal kigge efter i den fælles stamfar til theropods og sauropodomorphs. Faktisk ser Tawa ud til at være en del af en stråling af tidlige dinosaurier, der vandrede fra det, der nu er Sydamerika, til det, vi i øjeblikket kalder Nordamerika, hvilket bekræfter, at deponeringerne i Sydamerika sandsynligvis stadig er nogle af de bedste steder at kigge efter de tidligste dinosaurer.
Der er ingen tvivl om, at theropoders og dinosaurieres oprindelse generelt vil blive drøftet i lang tid fremover, men Tawa har bidraget til at sætte nogle tidlige former på deres sted. For mere om denne nye opdagelse, se Bill Parkers post i Chinleana.
