Astronomer er vidne til en såkaldt “Great Dark Spot” midt i dannelsen på Neptune for første gang, rapporterer Mark Wall på Space.com.
Da NASAs Voyager 2-sonde gled forbi planeten Neptune for første gang i 1989, fangede den billeder af to store mørke pletter, massive storme, der rullede gennem den tykke atmosfære af isgiganten, der sprang mindre end fem år senere. Siden da har Hubble-rumteleskopet fanget yderligere tre af de flygtige mørke hvirvler. Nu siger astronomer, at de uforvarende har taget billeder af fødslen af en anden, som de vurderer at er større end Jorden, rapporterer holdet i tidsskriftet Geophysical Research Letters .
Billederne blev taget som en del af projektet Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), en langsigtet bestræbelse, der bruger Hubble til at spore sæsonændringer på Neptun og Uranus. Astronomer kiggede på billeder af en mindre mørk plet, der optrådte på planeten i 2015, da de bemærkede små, hvide metanskyer i regionen af planeten, der svarede til den seneste Dark Spot, som dukkede op sidste efterår. De spores derefter sky dannelse i dette område mellem 2016 og 2018, da den nye Great Dark Spot blev synlig.
”De tidligere mørke pletter blev alle opdaget fuldt ud dannet uden observationer at sammenligne med fra før det blev opdaget, ” siger hovedforfatter Amy Simon, planetvidenskabsmand ved NASAs Goddard Space Flight Center og leder af OPAL-projektet George Dvorsky ved Gizmodo . ”I dette tilfælde har vi flere års Hubble-data fra før vi så det nye sted. Når vi sporer bagud, kan vi se antydninger til høje skyer i dette område i de tidligere år. ”
Dannelsen af det mørke sted over flere år giver forskere indsigt i, hvordan stormerne udvikler sig. Det antages, at de hvide metansky i højde svæver over stormene, der dannes under dem. Deres tilstedeværelse år inden den store mørke plet vises tyder på, at stormen udvikler sig dybere i Neptunes atmosfære, før de når en højde, der kan ses fra Hubble.
I et ledsagedokument, der blev offentliggjort i The Astronomical Journal, beregnet det samme team, at stormerne sandsynligvis dukker op hvert fjerde til seks år. De estimerer, at hver nye storm maksimalt kan vare op til seks år, men antyder, at en levetid på to år sandsynligvis er tættere på gennemsnittet. Ifølge en NASA-pressemeddelelse kørte teamet computersimuleringer og fandt, at omkring 70 procent af storme sidste et år og 85 til 95 procent af storme sidste to år. Holdet estimerer også, at vindene blæser med 328 fod i sekundet, selvom det er et tal, de gerne vil forfine.
At forstå, hvordan Neptunes tykke atmosfære fungerer, er faktisk temmelig vigtigt for planetariske forskere. Mini-Neptunes - som er omkring 2 til 3, 5 gange større end Jorden - er en af de mest almindelige typer planeter, der opdages i kredsløb omkring fjerne stjerner.
”Hvis du studerer eksoplaneterne, og du vil forstå, hvordan de fungerer, skal du virkelig forstå vores planeter først, ” siger Simon i pressemeddelelsen. ”Vi har så lidt information om Uranus og Neptune.”
