For omkring 66 millioner år siden strejfede en fjedret dinosaur med en tandløs næb og et kobberhoved over strækningen af mildt, subtropisk land, der i dag er kendt som Montana, Wyoming og Dakotas. En krydsning mellem en firben og en kylling i udseende, dens lemmer var lange og yndefulde, og tæller halen, den strakte sig til 11 meter i længden. På trods af en beskedende statur på kun fem meter var dinosaurien ikke uden dens forsvar: Store, skarpe kløer vippede sine forben.
Den nye fuglelignende art Anzu wyliei blev identificeret fra tre delvise skeletter, der tilsammen udgør næsten et helt skelet af arten. (Høflighed Bob Walters) Arten, nyligt navngivet Anzu wyliei og beskrevet af forskere ved Smithsonian's National Museum of Natural History, Carnegie Museum of Natural History og University of Utah, hører til Oviraptorosauria, en gruppe af dinosaurier, der er kendt i næsten et århundrede fra et par stykker fossiliserede knogler i Nordamerika, men mere betydelige prøver fra Asien.
”Med opdagelsen af A. wyliei har vi endelig de fossile bevis for at vise, hvordan denne art så ud, og hvordan den er relateret til andre dinosaurier, ” siger Hans-Dieter Sues, kurator for hvirveldyrs paleontologi på National Museum of Natural History og et medlem af teamet, der udgav et papir om A. wyliei i PLOS One .
Smithsonian-forskere, Hans-Dieter Sues (højre) og Tyler Lyson (til venstre) undersøger en rekonstrueret Anzu wyliei- kranium. (Brittany Hance, Smithsonian Institution) For at rekonstruere A. wyliei analyserede teamet tre delvise skeletter, som alle findes i den fossile rige Hell Creek-formation, en sen kridsklodsaflejring, der engang var en sumpet skov.
Private samlere gravede op to af skeletterne kun 50 meter fra hinanden i en del af formationen i South Dakota, og de blev senere købt af Carnegie Museum of Natural History, hvor Sues, en ekspert i Oviraptorosauria, tidligere arbejdede. Det tredje Anzu-skelet blev opdaget af Tyler Lyson, nu en postdoktorat ved Natural History Museum, der først så knoglerne som en teenager, mens han udforskede sin onkel's gård i North Dakota.
De tre fossiler blev fundet på lokaliteterne i Nord- og South Dakota markeret med stjernerne. (Med tilladelse fra Carnegie Museum of Natural History) I 2006 deltog Lyson og Emma Schachner fra University of Utah på et møde i Society of Vertebrate Paleontology. Der præsenterede de en plakat, der beskrev deres knogler: tre hvirvler, en radius, en ulna, et ribben og en scapulocoracoid, en skulderben. Mens de var på konferencen, mødte de Sues og Matthew Lamanna, den nye avis hovedforfatter og assisterende kurator for hvirveldyrspaleontologi på Carnegie Museum of Natural History, der havde undersøgt de to skeletter fra Carnegie Museum. Hver af dem havde hørt om den anden gruppes skelet, og de var nysgerrige efter at sammenligne noter for at se, om de lignende lydende fossiler var relateret.
”Det var helt klart, at alle tre eksemplarer tilhørte den samme nye art, ” siger Sues. ”Så vi foreslog, at vi bare samler vores fossiler og arbejder på dem som et team.”
Det tog teamet otte år at rekonstruere og studere Anzu og skabte et skelet, der var 75 til 80 procent komplet. Undervejs kom forskerne til nogle interessante konklusioner: Fordi det havde kæber, der kunne skære og skære mad, men ingen tænder, antager Lyson og Sues, at den spiste både dyr og planter, og måske æg. To af prøverne havde skader. Den ene et brudt ribben og det andet en arthritisk tå, som Lamanna siger var sandsynligvis "uutholdelig smertefuld." De to dyr, siger han, "levede ret uslebne liv."
Denne rekonstruktion viser kraniet fra Anzu wyliei, inklusive dets store tandløse næb, hvilket antyder, at arten kan have været altetende. (James Di Loreto, Smithsonian-institution) Paleontologer har længe gættet, at dinosaurer som Anzu eksisterede i Nordamerika på grund af fundne knogler, der lignede andre Oviraptorosauria-fossiler kendt fra Asien. I 1997 offentliggjorde Sues et papir, der forbandte Oviraptorosauria kæbe og håndprøver fundet i Nordamerika. Men prøverne fra Asien var tilbøjelige til at være mindre og har kortere, fedtere ben samt forskellige næb og underkæber.
”Vi vidste, at der var en gruppe af Oviraptorosaurs i Nordamerika, men vi vidste ikke mange grundlæggende ting om dem, ” siger Lamanna. ”Hvordan de så ud, hvor nøjagtigt de var relateret til deres asiatiske fætre, hvordan de levede, hvor store de fik, alle disse ting. Anzu hjælper med at besvare alle disse spørgsmål. ”
Et spørgsmål, der imidlertid stødte Lamanna, var hvad man skulle navngive skabningen. "Det ligner en kæmpe, skræmmende fugl, " siger Lamanna, der sammen med kolleger kaldte den 'kylling fra helvede'.
”Så jeg ville prøve at påkalde dette kaldenavn ved at komme med et officielt navn på dyret, fordi jeg synes, det er en temmelig god beskrivelse.” Lamanna besluttede til sidst “Anzu, ” en fjedret dæmon fra mesopotamisk mytologi.
Anzus skelet har løst nogle mysterier, men ikke alle af dem, siger James Clark, en paleontolog ved George Washington University, som ikke var involveret i undersøgelsen. "De har disse underlige hoveder, men resten af kroppen ser ikke meget anderledes ud end Velociraptor, " en mellemstor rovdyr med store, seglformede tåkløer, kendt fra et par millioner år tidligere i slutningen Kridt.
Ifølge Sues blev et andet potentielt A. wyliei- skelet opdaget i Hell Creek-formationen sidste sommer. Og i modsætning til det nyligt rekonstruerede Anzu- skelet, inkluderer denne en fod, der kunne tilbyde nye detaljer.
