Engang i det 15. århundrede blev et par piger, en i alderen ni og en 18 år, sendt på en voldsom rejse på 745 kilometer til deres død. Det giftige pigment, der farvede det dyprøde tøj, de blev begravet i, afslører muligvis flere detaljer om historien bag deres endelige hvilested.
Forskere har længe antaget, at pigernes vandring fra Inka-hovedstaden Cusco til Chiles nordkyst endte med et menneskeligt offer, kendt som capacocha, et ritual beregnet til at mindes om store begivenheder i inca-kejsernes liv eller afværge naturkatastrofer. Men nogle få faktorer gør, at de unge kvinders grav - der blev fundet i 1976 på Cerro Esmeralda-stedet i Iquique, Chile - er forskellig fra andre kendte ofre for capacocha, skriver Kristina Killgrove for Forbes . For det første blev det mumificerede par - deres kroppe sammenflettet i fosterposition, klædt i blodrøde beklædningsgenstande og skåret sammen med et væld af sølvornamenter, skaller og metalliske figurer - lavere end de fleste af ofre med høj status . Men måske mere usædvanligt er pigmentet, der findes i mumienes tøj: dets blodrøde farve kommer fra den kviksølvholdige mineralsk kanel, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Archaeometry .
For at identificere det mystiske pigment, der findes i mumienes tøj og i graven, foretog et team af arkæologer ledet af Bernardo Arriaza fra University of Tarapacá en række kemiske og mikroskopiske analyser. Deres fund bekræftede pigmentet som cinnabar, hvilket markerede det første registrerede tilfælde af mineralets tilstedeværelse i chilenske begravelser og rejste spørgsmål om det giftige materiales herkomst og formål.
Ifølge undersøgelsen har Inca-indbyggere i Andes-regionen typisk været afhængige af hæmatit, et rigeligt jernoxid, for at generere de røde nuancer af deres tøj og makeup. Cinnabar, et blødt mineral, der findes i sedimentære klipper beliggende ved vulkaner og varme kilder, blev mere almindeligt anvendt i ritualer, der blev praktiseret af civilisationer, der spænder fra det gamle Rom til Etiopien, Kina og Spanien. I modsætning til hæmatit er cinnabar giftig for mennesker.
Det er muligt, at inkaerne var opmærksomme på de giftige bivirkninger af cinnabar. I så fald var det fundne mineral, der dryssede over kropperne, sandsynligvis blevet spredt der for at afværge gravstængerne og tegne intetanende tyve ind med sine rig farvede røde nuancer.
Alternativt bemærker Arriaza og kolleger, blev cinnabar ofte brugt i den sene inka-periode af kvinder og krigere med høj status som ansigts- og kropsmaling. Mens Iquique-mumierne ikke blev malet, dryssede cinnabaren på deres grave og brugt i deres tøj kunne have udpeget status på samme måde.
På trods af den indsigt, der tilbydes af den nye undersøgelse, forbliver meget af mumienes historie ukendt. Selvom det er sandsynligt, at de unge kvinder blev dræbt som en del af et kapacocha- offer, indikerer den nedre højde af graven, at det simpelthen kan være et traditionelt, omend usædvanligt gravsted. Science Alerts Michelle Starr rapporterer, at inkaernes eneste kendte kilde til cinnabar var Huancavelica-minen, der ligger nord for Lima og langt fra gravstedet; det faktum, at kvindernes samtidige gik så meget for at sikre det farlige pigment taler til deres sandsynlige prestige i Incasamfundet.
Fem hundrede år efter Cerro Esmeralda-graven først blev forseglet, forbliver det røde pigment, der findes inde, farligt potent. ”Arkæologer skal være opmærksomme på, at smuk rød kanel indeholder kviksølv, der udgør skjulte sundhedsrisici, ” siger undersøgelsen. "Det kan forårsage en række sundhedsmæssige problemer, der påvirker nervesystemet og muskelsystemerne og mave-tarmkanalen, blandt andet og endda død i tilfælde af ekstrem eksponering."
