Da Galileo først kiggede gennem sit teleskop ved Jupiter i 1610, blev han chokeret over at se, at planeten ikke var alene - den blev kredsløb af fire måner, et faktum, der understøttede den nuværende teori om astronomi. Forestil dig, hvor overrasket han ville være i dag ved at vide, at solsystemets største planet nu er kendt for at have 79 satellitter.
Ian Sample hos The Guardian rapporterer om opdagelsen af 12 nye måner, der kredser rundt om gasgiganten, inklusive en ulige kugle der flyver i forkert retning.
De nye måner, der blev rapporteret i The International Astronomical Union's Minor Planet Center's Electronic Circular, blev først fundet af et team af amerikanske astronomer i marts 2017, mens de søgte himlen efter tegn på Planet 9, en hypotetisk niende planet, der kredsede om solen langt ud over Neptun. Kenneth Chang fra The New York Times rapporterer, at Jupiter var planlagt til at passere gennem deres søgeområde, så astronom Scott S. Sheppard fra Carenegie Institution for Science og hans team mente, at gasgiganten var værd at kigge hurtigt, idet han trænede Magellan-teleskopet ved Las Campanas Observatorium i Chile i området. Hvad de fandt var 12 nye måner, der kredsede rundt om planeten.
Ifølge en pressemeddelelse tog det nogen tid at bekræfte de nye himmellegemer. ”Det kræver adskillige observationer for at bekræfte, at et objekt faktisk kredser rundt om Jupiter, ” siger Gareth Williams fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics og direktør for International Astronomer's Union's Minor Planet Center, der beregnet banerne på de nye måner. ”Så hele processen tog et år.”
De nye måner er små, rapporterer Ben Guarino ved The Washington Post, mest mindre end to miles i diameter, en brøkdel af størrelsen på Jupiters fire indre galileiske måner, hvoraf den ene er større end planeten Merkur. Ni af de nye måner er samlet i den ydre sværm af Jupiters måner og har ca. 2 år lange retrogradbaner, hvilket betyder, at de går i den modsatte retning af planetens rotation. Det antages, at disse måner er resterne af større rumarter, der brød fra hinanden under kollisioner med asteroider, kometer eller andre måner. To andre måner kredser meget tættere på Jupiter i en gruppe indre, gradvise måner, der kredser i samme retning som Jupiters rotation, og det tager cirka et jordår at lave en bane. Disse måner menes også at være rester af en større måne, der blev knust i stykker.
Den tolvte måne har allerede fået et foreslået navn, på trods af at det kun var cirka to tredjedele af en kilometer i diameter. Det skyldes, at Valetudo, der er opkaldt efter den romerske gudinde for sundhed og hygiejne, er en ægte underlig. Selvom den har en prograd bane, lever den blandt en gruppe retrogravede måner, hvilket betyder, at den kører over deres bane hver gang i et stykke tid. ”Valetudo er som at køre ad motorvejen på den forkerte side af vejen, ” fortæller Sheppard til Sample. ”Det bevæger sig i prograd, mens alle de andre objekter i en lignende afstand fra Jupiter bevæger sig i retrograd. Således er frontkollisioner sandsynligvis, "skønt der stadig er relativt sjældent, der sker en gang hvert milliard år. Hvis Valetudo smadrer ind i en af sine naboer, vil virkningen imidlertid være stor nok til at opdage på Jorden.
De andre måner har ikke navne endnu. Sheppard fortæller Chang, at holdet kan invitere offentligheden til at komme med forslag, selvom han allerede har nedlagt veto mod "Planet McPlanetFace."
Sheppard siger, at der sandsynligvis er flere bunker af sten tilbage fra kollisioner omkring Jupiter, hvoraf nogle kunne være måner. Hvilket åbner en hel astronomisk dåse orm, da der ikke er nogen klar definition af, hvad der udgør en måne. Nogle hævder, at teknisk set kan enhver støv, der kredser rundt om en planet (som også har en omstridt definition), betragtes som en måne. Andre antyder, at vi bør komme med kriterier for, hvad der kan betegnes som en måne. Williams fortæller Chang, at det er en debat, vi kan holde ud med i et stykke tid. ”Vi er ikke i nærheden af at være i stand til at forestille os individuelle ringpartikler, så meget let få nok observationer til bestemmelse af bane, selv fra rumfartøjer, ” sagde Williams. ”Jeg tror, det er et spørgsmål til en fremtidig generation. I øjeblikket er det for hypotetisk. ”
Mens de nye måner er vigtige bare for at hjælpe os med at kortlægge vores solsystem, rapporterer Guarino, at de også kan have en dybere videnskabelig værdi. Tyngdekraften fra vores største planeter - Jupiter, Saturn, Neptune og Uranus - har samlet de fleste af de små klumper af sten og snavs, der er tilbage fra dannelsen af vores solsystem. Men disse nye måner kan være bunker af det før-planetariske solsystem, ophængt i Jupiters bane, og kunne fortælle os, hvad planeterne, vi kender i dag, er lavet af.
