19. januar 2010, McMurdo Station, Antarktis
Kl. 8:30 går vi ombord på et stort Air Force C-17-fragtfly med ca. 60 andre mennesker, der er på vej mod Antarktis og befinder os i et hulrum, der er designet til brug i stedet for væsenkomfort. Meget af pladsen i flyet er overgivet til et bjerg af udstyr og redskaber, hvor passagererne passer rundt omkring det. Vi tager hurtigt af sted kl. 9 om morgenen for den fem timers flyvning, og vi er håbefulde ved at lande på McMurdo Station i Antarktis. Der er altid en chance for en "boomerang" -flyvning, hvor vi er tvunget til at vende tilbage til New Zealand på grund af dårlig synlighed på McMurdo, men i øjeblikket er vi optimistiske.
Smithsonian og Antarktis har en overraskende sammenflettet historie. De første bekræftede observationer af planetens femte største kontinent fandt sted først i 1820. I 1828 stemte Kongressen for at give tilladelse til De Forenede Staters Undersøgelsesekspedition, der blev udført af den amerikanske flåde under kommando af daværende Lt. Charles Wilkes. Fra 1838 til 1842 foretog "Wilkes Expedition" kortlægning af ukortede farvande og territorier af interesse for De Forenede Stater og indsamlede naturlige prøver. Ekspeditionens rute ville tage den til Antarktis, hvor den ville forsøge at kortlægge omridsen af landmassen. Ekspeditionen var succesrig og var den første, der viste, at Antarktis er et kontinent. Wilkes-ekspeditionen spillede en vigtig rolle i udviklingen af det 19. århundredes videnskab, især i væksten af den amerikanske videnskabelige virksomhed. Mange af de arter og andre genstande, der blev fundet ved ekspeditionen, var med til at danne grundlaget for samlinger ved den splinternye Smithsonian-institution i 1846. Et svimlende antal eksemplarer blev indsamlet under ekspeditionen, herunder mere end 60.000 planter, fugle og havdyr. Forskere bruger stadig disse samlinger og er nu i stand til at udforske nye dimensioner af dem ved hjælp af DNA-teknologi. Dette forrige efterår identificerede en besøgende videnskabsmand ved Smithsonian en ny art af kongekrabbe fra samlingen, et fund, der taler til værdien af samlinger og for at holde dem. Siden Wilkes-ekspeditionen har Smithsonian støttet og draget fordel af mange flere antarktiske ekspeditioner, såsom 1947-48-ekspeditionen af Finne Ronne støttet af sekretær Alexander Wetmore.
Spol frem til det 21. århundrede, og Smithsonian har fortsat en tilstedeværelse i Antarktis. Vores astronomer er involveret i det astrofysiske arbejde, der finder sted ved Sydpoleteleskopet, og det antarktiske submillimeter-teleskop og fjernobservatoriet blev drevet af Smithsonian i ca. 15 år. National Museum of Natural History huser det amerikanske antarktis-program Invertebrate Collections, som i øjeblikket udgør 19 millioner eksemplarer. Natural History er også hjemsted for det amerikanske antarktiske meteoritprogram med en samling af mere end 12.000 meteoriteksempler fra Antarktis. Vi administrerer også US Antarctic Diving Program fra Kontoret for Under Secretary of Science i samarbejde med National Science Foundation. (Jeg fik tilbudt en chance for at dykke under isen på denne rejse, men jeg afviste, da jeg ville have været nødt til at barbere mit skæg. Det har været med mig siden 1977, og jeg er temmelig knyttet til det.)
Foruden videnskaben om Antarktis beskæftiger Smithsonian sig med at genforhandle den historiske Antarktis-traktat. Som nævnt tidligere begyndte denne vigtige internationale indsats, der involverer både videnskabsfolk og diplomater, med et symposium på Smithsonian sidste efterår.
Forberedelse til afgang fra New Zealand er fra venstre Tom Peterson, National Science Foundation, Steve Koonin, Department of Energy, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, sekretær for Smithsonian Institution, Ardent Bement, NSF og Karl Erb, NSF . (Smithsonian Institution) 
Fire kejsermingviner, der står sammen nær isvejene i Antarktis. (Smithsonian Institution) 
Clough nyder fugleperspektivet fra cockpiten C-17. (Smithsonian Institution) 
En isbryder åbner en kanal for det årlige forsyningsskib. (Smithsonian Institution) Vores fly til McMurdo viser sig at være uden problemer. Faktisk er vejret klart og solrigt ved ankomsten, og udsigterne er spektakulære. General Gary North, kommandanten for Luftforsvarets teater i Stillehavet, er på vores flyvning, og han inviterer mig elskværdig til at sidde i cockpiten med piloterne under indsejling til landing i Pegasus lufthavn, der betjener McMurdo Station og Scott Station, the New Zealand Antarktis base. Piloten bemærker, at en solskinsdag her er usædvanlig, og at dette er en af de smukkeste han har set. Nedenfor ligger puslespillet af brudt havis og glinsende isbjerge, der sejler i pragtfuld isolering i McMurdo Sounds mørke farvande. Horisonten er overalt - et hvidt landskab, der stiger til majestætiske bjergkanter. I det fjerne ligger Mount Erebus, en aktiv vulkan, hvis top på 12.000 fod er sat af med drivende røgmængder, der stiger op fra den smeltede magma, der ligger inde i krateret. Når vi nærmer os Pegasus lufthavn, ser vi en isbryder, der arbejder nedenfor for at rydde en sti gennem havisen, der blokerer vejen til havnen. Denne aktivitet er kritisk, da forsyningsskibets ankomst en gang om året kun er få dage væk.
C-17 mister glat højden, når vi målretter Pegasus-landingsbanen - et ryddet område på den kontinentale isplade nær McMurdo Station. Et stort parti møder flyet for at fjerne forsyningerne og hilse os, mens en anden gruppe varmt klædte passagerer venter på at gå ombord på flyet til returflyvningen til Christchurch. Luften er sprød, solen er lys, og temperaturen er ca. 30 F. På vores tur fra lufthavnen til McMurdo Station ser vi fire kejserpingviner stå sammen tæt på isvejen, som om de venter på, at nogen kommer forbi og vælger dem op. Når vi nærmer os dem for et bedre udseende, får vi at vide, at når pingvinerne smelter, stopper pingvinerne ofte bare og venter på, at processen finder sted.
Vi ankommer til McMurdo Station efter at have passeret Scott Station på vej ca. kl. 15.00. Vores boliger er ikke overdådige på nogen måde, men er velkomne. Fra vores placering kan vi se toppen af Observation Point, hvor udkig blev placeret for at se efter Robert Scott og hans firemandshold fra deres race til Sydpolen i 1912. Scott og hans team kom aldrig tilbage, men omkom fra en kombination af udmattelse, sult og ekstrem kulde.
Selve McMurdo Station, der nu er hjemsted for ca. 250 mennesker og støtter mange flere på Sydpolen og Palmer Station og i andre områder af Antarktis, er ikke designet til at estetisk imponere, men snarere for at gøre videnskabsteamets arbejde vellykket. Der er presserende på denne indsats, da tiden til forskning er kort i lyset af vinterens begyndelse.
Middag spises på kommissæren med de mange og varierede valgkredse, der arbejder på stationen. Senere afholdes en elegant reception for de nyankomne. NSF er venlig nok til at genkende Smithsonian med en smuk medalje, der viser Antarktis på den ene side og en inskription på den anden: "Antarktis er det eneste kontinent, hvor videnskab fungerer som det vigtigste udtryk for national politik og interesse, " et citat udstedt af Det Hvide Hus i 1970.
Da jeg forlader receptionen og begynder at gå til vores bolig, bliver jeg mindet om, at jeg er i Antarktis, ikke kun ved den fantastiske omgivelse, men også ved solen, som kl. 21.00 stadig er højt på himlen og ikke vil sætte sig ned på alt i aften. I morgen donerer vi vores fulde koldt udstyr til en tidlig flyvning til Sydpolen, hvor det anslås, at temperaturen vil være omkring 30 under. Vi har en hel runde af aktiviteter, der er beregnet til os, og vil kun ankomme tilbage i McMurdo kl. 20, medmindre vi tilbageholdes af vejret - altid en trussel i dette dynamiske klima. Jeg ser frem til endnu en mindeværdig dag.
