Ikke alt blod er rødt. Nogle typer blæksprutte, bløddyr og krebsdyr har klart blod, der bliver blåt i nærværelse af ilt. Marine orme og brachiopoder bløder violet. Nogle segmenterede orme har blod med en grønlig farvetone. Men for de fleste hvirveldyr - en gruppe, der omfatter alle dyr med rygraden, såsom pattedyr, fisk, fugle, krybdyr og amfibier - bliver deres blod rødt på grund af hæmoglobinet, der bruges til at transportere ilt.
Men det er ikke tilfældet for alle sammenbøjede critters: En gruppe af skinks, der bor i New Guinea og Salomonøerne, har blod, der er kalkgrønt. Nu begynder forskere at finde ud af, hvordan og hvorfor de små krybdyr udviklede en så usædvanlig og levende vital væske, rapporterer Ed Yong på The Atlantic.
Firben, som alle klassificeres i slægten Prasinohaema (der betyder ”grønt blod” på græsk), blev opdaget i 1969. Men de blev ikke undersøgt indgående, før Christopher Austin fra Louisiana State University blev fascineret af dem årtier senere.
Som Austin fortæller NPRs Nell Greenfieldboyce, er firbenes grønne farve ikke begrænset til deres blod. ”Knoglerne er grønne, musklerne er grønne, vævene er grønne, tungen og slimhindeforingen er grøn, ” siger han.
Det er fordi de er stuet i et grønt pigment kaldet biliverdin. ”Der er så meget grønt pigment i blodet, at det overskygger den strålende crimson-farve af røde blodlegemer, ” siger Austin.
I de fleste dyr, forklarer Yong, dør hæmoglobinceller efter ca. fire måneders service. Leveren samler dem derefter og tager jernet ud og skaber det grønne affaldsprodukt biliverdin, der senere omdannes videre til gult bilirubin. Hvis der for meget af disse toksiner opbygges i blodet, kan det forårsage gulfarvning af huden kaldet gulsot. Hvis store mængder af pigmenter ophobes, kan det være dødeligt.
Men ikke for Prasinohaema- firben.
De kan fortsætte på trods af at have 20 gange den højeste koncentration af biliverdin nogensinde fundet i et menneske. Og for personen var niveauet fatalt.
Ved at se på de genetiske sammenhænge mellem disse firben bestemte forskerne, hvordan denne mærkelige tilpasning udviklede sig. Holdet undersøgte genomerne af 51 skinkarter, herunder 27 individer fra seks arter af grønblodede skink og 92 rødblodige firben.
Overraskende nok var de grønblodede skink ikke tæt forbundet. I stedet var de tættere beslægtet med rødblodige skink, og analysen antyder, at det grønne blodtræk udviklede sig mindst fire separate gange. Forskningen vises i tidsskriftet Science Advances.
Generelt antyder undersøgelsen, at der er en vis evolutionsfordel ved at have grønt blod, der skinner fra forskellige levesteder, som alle er udviklet over tid . ”Der er virkelig et grundlæggende formål med denne egenskab, ” fortæller medforfatter Susan Perkins fra American Museum of Natural History til Greenfieldboyce. ”Vi ved bare ikke nødvendigvis nøjagtigt, hvad det er lige nu.”
Holdet antog, at biliverdin muligvis vil gøre øglerne usmagelige for rovdyr, men fugle bliver ikke afskrækket af de ting. Og som Greenfieldboyce rapporterer, har Austin spist både rødblodige og grønblodige skink. Han siger, at de begge smager det samme - oprørende.
Forskerne mente også, at det grønne kunne give øglerne ekstra camouflage. Men ikke alle skinks med grønne indvendige er grønne udvendigt.
Deres nuværende, ganske vist spekulative, hypotese er, at det biliverdinrige blod beskytter mod parasitter. Mennesker med forhøjet bilirubin, rapporterer Greenfieldboyce, har en vis tilføjet beskyttelse mod malariaparasitter. Firbener, viser det sig, er modtagelige for hundreder af malariaarter, og det grønne blod beskytter muligvis mod nogle af dem.
Men det er en vanskelig idé at teste. ”Det naive synspunkt er, at hvis grønt blod udviklede sig for at forhindre malaria, ville der ikke være nogen malaria i grønblodede firben, ” fortæller Austin til Yong. Men firben får malaria. En forklaring på dette kunne være, at en parasitstamme også kan have udviklet sig for at overvinde forsvaret og inficere firben med malaria i det konstante evolutionære våbenløb.
Uanset årsagen til, at skinks har grønt blod, er det faktum, at de kan overleve så meget biliverdin, interessant og kunne give biomedicinsk indsigt, fortæller Adriana Briscoe fra University of California i Irvine, der ikke var involveret i studien. Briscoe påpeger, at undersøgelse af væsener kunne føre til nye behandlinger af sygdomme som gulsot og malaria.
Forskerne prøver nu at finde ud af, hvilke af firbenens gener, der producerer alt det grønne, der løber gennem deres årer.
