Hvis de fleste indsigelser mod genetisk konstruerede organismer er baseret på visceralt ubehag snarere end videnskabeligt bevist sikkerhedsspørgsmål, er nyhederne om, at forskere har gået ud over genbytning til "faktisk at omskrive genetikens sprog", som Richard Harris rapporterer for NPR, muligvis ikke beroligende. Men nye "designerbakterier" er faktisk et bevis-på-princip-eksperiment til en måde at holde GMO'er i en strammere bånd.
De fleste GMO'er - uanset om afgrøder, der bærer proteiner, der afviser skadedyr eller bakterier, der er modificeret til at producere farmaceutiske produkter, har en eller flere gener fra en anden organisme, der byttes på plads i deres genom. En bekymring for denne teknologis indflydelse er, at modificerede organismer kunne undslippe og forplantes i naturen, måske ændre økosystemet på uventede måder.
E. coli- bakterierne modificeret i dette eksperiment ville have svært ved at gøre det. Harris rapporterer:
Enzymerne og andre proteiner i vores kroppe er alle bygget fra byggesten, der kaldes aminosyrer. Der er normalt kun 20 aminosyrer i naturen. Men George Church, en professor i genetik ved Harvard Medical School, har skabt en bakterie, der kræver en yderligere aminosyre, en fremstillet i laboratoriet og ikke findes i naturen. Hans laboratorium gjorde det ved at omskrive bakteriens genetiske sprog for at tilføje et "ord", der kræver denne unaturlige aminosyre.
"Så dette gør det virkelig til en helt ny gren af livet, " siger Kirken.
Disse modificerede E. coli- bakterier taler i det væsentlige et andet genetisk sprog fra alt andet liv på Jorden. Det betyder, at de ikke nemt kan bytte gener, hvilket bakterier ofte gør for at opsamle eller slippe af med træk. Og det betyder også, at disse modificerede E. coli skal fodres med den syntetiske aminosyre for at overleve.
Både Kirkens gruppe og en anden gruppe skabte versioner af disse "designerbakterier." Værket blev offentliggjort i to forskellige artikler i Nature .
Ideen om, at modificerede organismer kan indeholdes sikkert, hvis de er afhængige af, at et menneske leveret stof for at overleve, er ikke ny. Faktisk skulle dinosaurerne i Jurassic Park være kontrollerbare, fordi deres evne til at fremstille aminosyrelysin var blevet kompromitteret. Uden kosttilskud ville dinoserne dø. Men i efterfølgerne var det naturligvis, at de dåse critters var i stand til at overleve ved at spise lysinrige kyllinger og sojabønner. Jurassic Park Wiki påpeger, at den såkaldte lysinberedskab er ubrugelig: I det virkelige liv producerer ingen dyr lysin (det er derfor, vi kalder det en essentiel aminosyre), og at spise lysinrig mad er den eneste måde, vi alle overlever på.
Heldigvis er videnskabsmændene bag disse GMO'er en smule mere dygtige i grundlæggende biologi end sci-fi forskerne fra Jurassic Park . Kirkens gruppe fandt f.eks. Hensyn til det faktum, at bakterier ofte muterer og muligvis mister kodeomskrivningen, der gør dem afhængige af et syntetisk næringsstof. Gruppen ændrede mere end et træk for at reducere chancen for, at bakterierne overlever uden for menneskelig kontrol. Ændringerne gjorde også bakterierne lettere at arbejde med - de er resistente over for vira, der ofte angriber bakterier.
"[T] de nyligt designede organismer kunne være sikre nok til at kunne bruges udenfor, for eksempel til at rydde op i olieudslip eller nedbryde giftige kemikalier på forurenet jord, " skriver Ian Sample for Guardian . "Andre fejl, der er baseret på den samme procedure, kan sættes i drikkevarer som probiotika for at helbrede sygdomme."
En sikrere ny verden af syntetisk biologi er muligvis i horisonten. Måske bare holde sig væk fra dinosaurier.
