At skære ned til NASAs astronautprogram er ikke en forudsætning for at lave forskning i det ydre rum. Et team af studerende ved Arizona State University har skabt bittesmå satellitter, der kan lanceres i rummet for så lidt som $ 1.000, hundreder af gange billigere end traditionelle satellitter. De 3 centimeter brede enheder, kaldet SunCube FemtoSats, kunne gøre barrieren for rumforskning meget, meget lavere.
”Vi har konstant været i stand til at forsøge at miniaturisere rumelektronik, ” siger Jekan Thanga, adjunkt ved Arizona State's School of Earth and Space Exploration og leder af Space and Terrestrial Robotic Exploration (SpaceTREx) Laboratory. ”For ca. seks måneder siden indså vi, at vi kunne komme til nogle utrolige prispoint… det var meget overbevisende for os.”
De sol-drevne FemtoSats, som kan sendes til rummet som last fra ethvert anlæg med lanceringsfunktioner, er udstyret med elsystemer, små computere, radioer og kameraer. Som Thanga forklarer, kunne de arbejde alene eller i sværme. Alene kunne de gennemføre individuelle eksperimenter i rummet. I en sværm kunne de give et realtidsbillede af, for eksempel, et beskadiget rumfartøj, så ingeniører kunne se nødvendige reparationer. Thanga ser for sig sværme af FemtoSats, der rejser ombord på større rumfartøjer på interplanetære missioner, der skal indsættes som hjælpere på et kritisk tidspunkt, såsom når rumfartøjet udruller et teleskop.
På den umiddelbare periode har Thanga fire hovedmål for FemtoSats. Først vil han gerne have, at de blev brugt i STEM-uddannelse, med studerende, så unge som middelskolelærere, der designer og lancerede deres egne eksperimenter.
”For studerende, der har evnen til at bygge deres eget rumfartøj, tror jeg, det vil være en ganske overbevisende oplevelse, ” siger han. ”Vi håber, at det vil give nogle unikke færdigheder. Den lille rumfartssektor har brug for alle de mennesker, den kan få. Dette er virkelig en metode til at træne den næste generation. ”
For det andet ser Thanga satellitterne som værende nyttige til miniaturiserede versioner af aktuelle eksperimenter. For det tredje kunne terningerne bruges til at udføre kunstige tyngdekraftsforsøg, som er vigtige for biokemisk og farmaceutisk forskning i, hvordan mennesker klarer sig i det ydre rum. For det fjerde kunne kuberne bruges som personlige rumkameraer, så almindelige mennesker kan udforske rummet og se Jorden ovenfra.
Til sidst kunne FemtoSats være kommercielt tilgængelige. Thanga spekulerer i, at de måske kunne købes på websteder, såsom Amazon, som en del af en forudbetalt pakke - et fast gebyr ville få en bruger satellitten plus et sted ved en fremtidig lancering.
Thanga håber at få en prototype af FemtoSats i rummet inden for det næste år eller deromkring. Hvis de første forsøg ikke fungerer, kan teamet simpelthen prøve igen, noget der ville være umuligt med dyrere satellitter.
”Der er stadig en masse ukendte. Der er store risici for fiasko, og derfor gør evnen til at sende og derefter sende igen bogstaveligt talt dette til en sandkasse, der kan hjælpe med at fremskynde marken, ”siger Thanga.
Thangas team arbejder også med teknologier, der vil hjælpe med at øge FemtoSats 'volumen. De bruger muligvis mekaniske enheder, der springer ud eller teleskop ud af satellitkuben. De ser også på oppustelige enheder, der bærer et pulver, der bliver gas en gang i det ydre rum, og udvider det oppustelige til et større rum. Dette ville give FemtoSats mulighed for at gennemføre større forsøg eller at drage fordel af større antenner eller andre enheder i rummet.
I fremtiden forestiller Thanga FemtoSats som en hær af observationsudstyr, der ser jordens overflade på et meget mere granulært niveau end større, dyrere satellitter. F.eks. Kunne FemtoSats, der kørte på større rumfartøjer, overvåge planetarisk aktivitet, såsom vulkanudbrud på Jupiters inderste måne, Io; spore sjældne dyr; eller kigge efter mindre meteorit hits. De kunne også se efter sjældne, videnskabeligt interessante vejrfænomener, såsom "gigantiske jetfly", eller lyn, der strejker fra Jordens midtatmosfære op mod rummet.
”De er øjne i rummet, ” siger Thanga.
