Nervøs flyers, dæk dine ører. Ifølge nyere undersøgelser savner lufthavnscreenere rutinemæssigt farlige genstande under sikkerhedsprocessen. Faktisk kunne screenerne ikke identificere hånbomber og våben i 95 procent af testene, der blev udført i år af undercover Homeland Security-holdene. Åbenbaringerne førte til omlægning af den fungerende TSA-direktør og fik anmodninger om bedre sikkerhedsmetoder.
Et team af britiske forskere mener, at de kan have en løsning: røntgenstråler, der ikke bare viser dig formen og tætheden af hvad der ligger i bagage, de fortæller dig nøjagtigt, hvad det er lavet af. Halo-systemet, et samarbejde mellem forskere ved Cranfield University og Nottingham Trent University, kan identificere ”materialesignaturen” for forskellige stoffer inden for millisekunder.
Nuværende røntgenscannere fra lufthavnen producerer billeder i orange, blå og grøn. Hver farve svarer til en materialekategori - orange betyder organisk materiale (mad, papir, marihuana), grønt er til medium tætte ikke-organiske materialer som plastik sodaflasker, og blå betyder metaller eller hård plast.
”Det er meget groft, ” siger Paul Evans, en professor i anvendt billedvidenskabsvidenskab ved Nottingham Trent University. ”Det er vanskeligt at skelne mellem trusselmateriale og godartet materiale.”
Når alt kommer til alt er både ahornsirup og nitroglycerin, en aktiv ingrediens i sprængstoffer, tykke organiske væsker. Kokain og talkum er begge organiske pulvere.
En prototype af Halo-systemet (Cranfield University) Haloen bruger en hul røntgenstråle, der fungerer som en linse til at fokusere og forstørre. I stedet for at fremstille konventionelle, billedlignende billeder, som medicinske røntgenstråler og aktuelle lufthavnssikkerhedsrøntgener gør, skaber det mønstre. Mønstrene er materielle signaturer for forskellige stoffer, som derefter kan læses og fortolkes af systemets software.
”Du kan bruge det på en fuldstændig automatiseret måde, hvilket er konceptet bag det aktuelle produkt, ” siger Evans. ”Du har ikke brug for mennesker.”
Faktisk har den aktuelle prototype af Halo ikke engang en skærm.
”Det producerer et diffraktionsbillede, et abstraheret mønster af stråling, ” siger Evans. "Du har ikke brug for en menneskelig operatør for at se på disse signaler, fordi det er et signalbehandlingsjob."
I lufthavnsammenhæng kunne maskinen slukke for en alarm, når den genkendte et farligt materiale. Det kan arbejde sammen med et traditionelt 3D røntgenbillede for at vise sikkerhedsansatte, hvor truslen er i bagagen. Forskning i Halo blev delvis finansieret af Det Forenede Kongeriges hjemmekontor, det statslige agentur, der beskæftiger sig med terrorisme og sikkerhedsspørgsmål.
Den aktuelle Halo-prototype er imidlertid for lille til bagage. Det kan bruges til at scanne små pakker eller elektronik. Holdet håber at have det på markedet ”meget, meget snart”, siger Evans, selvom detaljer endnu ikke er tilgængelige. En maskine, der er stor nok til at læse bagage, kan følge inden for de næste tre eller fire år.
Forskerne ser også potentiale for, at Halo kan bruges i andre områder end lufthavnsikkerhed. I den medicinske verden kan for eksempel maskinen foretage målinger af knogletæthed. Det kan også være nyttigt i fremstillingen at diagnosticere problemer på produktionslinier uden at adskille udstyr.
