Voksende op i de frodige, grønne landbrugsarealer i den sydindiske by Kottayam, i delstaten Kerala, var Jose Louies omgivet af masser af vilde dyr. Mens andre otte år gamle børn legede med katte og hunde, bragte Louies små, ufarlige slanger hjem og fodrede dem med rotter.
Louies forældre afskrækkede hans besættelse for slanger, men det såede frøene for hans spektakulære karriere inden for bevarelse af vilde dyr. Han leder i øjeblikket enhedskontrolenhed for vilde dyr i den nonprofitorganisation Wildlife Trust of India. Nu er han i spidsen for et projekt for at kortlægge konflikt med menneskeslanger i Indien - en indsats, der potentielt kan redde mange mennesker fra at blive bidt af giftige slanger, og følgelig forhindre slanger i at blive dræbt.
Mere end 270 arter af slanger trives i Indias tropiske monsunklima, skønt kun 60 af dem er giftige. Da de fleste af Indiens befolkning stadig bor i landdistrikter, er møder med slanger ganske hyppige. Snakebite hævder 46.000 mennesker i landet hvert år - dette antal er kun fem i USA. Mens antivenom er frit tilgængeligt på offentlige hospitaler, opdaterer mange af dem ikke lagre, og læger er ikke ofte velbevandrede med snakebite-behandlingsprotokollen.
I mangel af et regeringsinitiativ til snedbedsbegrænsning, er Louies 'indsats, officielt kaldet Big Four Mapping Project, den største kampagne, der er dedikeret til at kortlægge slange vs. menneskelige møder. "Big Four" henviser til de fire mest almindelige giftige slangearter i Indien - brillekobra ( Naja naja ), savskaleret huggorm ( Echis carinatus), Russells huggorm ( Daboia russelii) og almindelig krait ( Bungarus caeruleus ). Mens der er andre giftige slangearter, forårsager disse fire størstedelen af slangebitrelaterede dødsfald i landet. Projektet er en del af det indiske Snakebite-initiativ, landets kapitel i Global Snakebite Initiative, en nonprofit, der dedikerer til at reducere snakebites - vil til sidst også kortlægge andre dødbringende arter.
To hovedelementer driver projektet: en Android-app og et netværk af mere end 1.200 frivillige slangredningsmænd over hele landet.
Sådan fungerer det: når en person opdager en slange i hans nærhed (sig, hans hus), kan han kalde en redningsmand til rådighed i sit område. Kontaktoplysningerne for slangredningsmænd er anført på IndianSnakes.org, et uddannelseswebsted, der drives af Louies (det er også en del af det indiske snakebite-initiativ). I byområder kommer en redningsmand normalt til lokationen inden for 10 til 15 minutter. For det første vil redningsmanden tage et billede af slangen i Big4 Mapper-appen, der kan downloades gratis på Google Play. De opdager slanger i alle slags utænkelige steder - sammenkørt inde i en komfur eller sov stille i et skab. Andre appbrugere, dem, der først får øje på slangerne, kan også uploade fotos. Billederne siver ind i Big4 Mapper-serverne, som Louies fører tilsyn med. Appen trækker også husets GPS-placering. Redningsmanden poser derefter slangen ved hjælp af en krog og frigiver den i naturen, før han logger vigtige detaljer, herunder slangearten og tilstanden i huset, hvor den blev fundet.
App-brugeren uploader et foto af slangen og logger detaljer om arten og placeringen, hvor den blev fundet. (Big4Mapper) Siden projektet blev startet i begyndelsen af 2017, har appen haft op mod 10.000 downloads, og mere end 5.000 slange-menneskelige konflikter er blevet indgået i systemet - sikre slanger findes meget ofte i indiske husholdninger. Derfor er det vigtigt at kortlægge slanger for at forhindre slangebitter. "Vi taler om slanger, der dræber mennesker. Men vi ved ikke meget om fordelingsmønstrene for slanger i landet, " siger Louies.
Projektet har allerede afsløret nogle vigtige fund. "Vi har forstået, at 70 procent af møderne i husene er med kobraer, " tilføjer Louies. "Vi havde et fingerpeg om, at dette kunne være tilfældet, men dette er første gang, det er videnskabeligt bevist." Desuden fandt de, at kraits har tendens til at være mere aktive efter mørke. ”Disse slags småting kan være nyttige for læger, når de modtager patienter om natten, ” siger han.
Denne indsigt bliver mulig på grund af Louies 'håndplukkede redningsmænd. Selvom de er trænet i protokol til slangebehandling og har mange års erfaring med at redde slanger, er deres job fuld af faldgruber.
"Når nogen ser en fugl, der ligger på deres vindueskarmen, tager de ikke en anden tanke. Men når nogen finder en slange i deres baghave, går hele deres familie eller endda kvarter i en tilstand af vanvid, " siger Louies.
Subhadra Cherukuri, en konsulent hos Ernst og Young, har frivilligt reddet slanger i og omkring Bangalore i den sydindiske delstat Karnataka i syv år. I et tilfælde var hun nødt til at modige en menneskemængde på mere end 40 mennesker, der var begejstrede for at se det slangreddende skue.
"Mængden kan blive temmelig uregelmæssig, " siger hun, "de vil tage selfies. De vil selv redde slangen uden træning."
Redningsmænd spiller også en afgørende rolle i uddannelsen af offentligheden. ”Jeg begynder at gå i kontakt med mennesker lige efter jeg har fundet en slange-redning, ” siger Cherukuri. "Der er ingen mening med at redde uden at engagere sig i mennesker. Ellers ved de ikke, hvad de skal gøre, og hvad de ikke skal." Der er en tendens til at dræbe slangen for at undgå at blive bidt. Cherukuri beroliger folkene i slangens nærhed og giver også førstehjælpsinstruktioner, hvis nogen bliver bidt. Louies siger, at dette hjælper med bevarelse af slanger, da redningsmænd kan overbevise folk om ikke at dræbe dyrene.
Mere end 5.000 slange-menneskelige konflikter er indgået i appen, siden den blev lanceret. (Big4Mapper) Bangalore-baserede Krishna Chaitanya, en herpetolog, der ikke er tilknyttet Big Four Mapping Project, siger, at et projekt af denne type og størrelse var "længe for sent" i landet.
Han siger, at regeringen kunne bruge disse data til at distribuere antivenom i fremtiden. Dog tilføjer han, at dataene skal være fri for forspændinger. "Hvis jeg ser på kortene i dag, er datapunkterne meget skæve mod den vestlige kyst af Indien, startende fra Gujarat op til det centrale Karnataka, " siger Chaitanya. "Østkysten mangler tilstrækkelige datapunkter." Der er måske ikke nok slangredningsmænd i denne del af landet, spekulerer han.
Louies er enig. Han prøver at rekruttere flere redningsmænd, siger han, men i betragtning af Indiens størrelse kan det tage et stykke tid, før der er mere aktivitet på østkysten af Big Four-kortet. Ideelt set vil han gerne have en redningsmand pr. 50 kvadratkilometer.
For at tage appens værktøj til det næste niveau arbejder Louies nu på sin anden version, der frigives i december. Brugere vil være i stand til at benytte sig af GPS-funktionen for at finde den nærmeste redningsmand. De kunne også chatte med redningsmanden på vagt, før hun ankommer via appens messaging-funktion. Louies planlægger også at kortlægge hospitaler med antivenomlagre på appen. Desuden vil appen blive spiret med uddannelsesmæssige oplysninger om typerne af slanger på de lokale sprog i Indien og engelsk.
Den nye og forbedrede app ville gøre slangredning meget systematisk og tilgængelig, forklarer Louies. ”Det vil være som at ringe til Uber, ” quips han.
