I 1980'erne fangede en eksistensjæger tre usædvanlige hvaler i Grønlands Diskobugt. De havde flippers formet som dem fra belugas, men narwhal-lignende haler. Og deres tænder var mærkelige og stak vandret ud fra hvalenes mund. Jægeren holdt kraniet til en af skabningerne, hængende den på taget af hans værktøjsskål, og lod senere forskere tage den til Danmarks Naturhistoriske Museum. Og nu har et team af eksperter fra Danmark og Canada brugt DNA-analyse til at bekræfte en langvarig teori om kraniet: Den tilhørte en beluga-narwhal hybrid.
Forskerne siger, at dette eksemplet til deres viden repræsenterer "det eneste bevis på hybridisering mellem de kun to tandede hvalarter, der er endemiske for Arktis, " ifølge deres nye undersøgelse i Scientific Reports. For at nå frem til denne konklusion studerede teamet en DNA-prøve, der blev ekstraheret fra dyrets ulige tænder og sammenlignede den med vævsprøver fra otte beluger og otte narhaler fra Diskobugten.
Det genetiske materiale fra den mystiske væsen blev nedbrudt, fortæller studieforfatter Eline Lorenzen til Stephanie Pappas fra Live Science . Men ved hjælp af avancerede teknologier kunne forskerne ikke desto mindre bestemme, at dyret var mand, og at omkring 54 procent af dets DNA var beluga, den anden 46 procent narwal. Dette betyder ifølge undersøgelsesforfatterne, at dyret var en første generations hybrid. Ved at analysere prøveens mitokondriske DNA, der er arvet fra moderen, bestemte teamet også, at dens mor var en narwhal - og i forlængelse heraf, at hvalen fik sine beluga-gener fra sin far.
Øverst: Narwhal-kranium. Mellem: Hybrid. Nederst: Beluga-kranium. (Mikkel Høegh Post / Danmarks Naturhistoriske Museum) 
Et nærmere kig på, hvordan kraniet passer ind i puslespillet i dette sjældne fund. (Kredit: Markus Bühler) 
En kunstners gengivelse af, hvordan skabningen kan have set ud. (Kredit: Markus Bühler) Disse afsløringer kan hjælpe med at forklare nogle af dyrets ulige underlige forhold. For eksempel fortalte jægeren, der dræbte de tre hvaler, forskere, at deres hud var en ensartet grå farve; belugas har hvid hud og narhvaler er plettet med brun, sort, grå og hvid. Hybridens kranier var betydeligt større end en typisk beluga eller narwal, men dens tænder syntes at være en bisarr mish-mask af begge dele. Narwhals har ingen nederste tænder, men hanner har en underskrevet forand, der spiraler imponerende ud af deres læber. Belugas har op til 40 øverste og nederste tænder justeret i lodret mønster. Hybriden havde tænder i både over- og underkæber, men dens chompere var rillede, og nogle var orienteret horisontalt, "lignede brummen og vestigialtanden fra narhvaler, " skriver undersøgelsesforfatterne.
Som en del af den nye undersøgelse analyserede forskerne carbon- og nitrogenisotoper ekstraheret fra prøveens knoglecollagen, en metode, der ofte blev brugt til at bestemme, hvad dyr (og mennesker) en gang spiste. De fandt ud af, at hvalens diæt var anderledes end for begge dens moderslag, og de var mere afhængige af bytte nær havbunden.
[I] t er muligvis, at dens tænder har påvirket dens foderstrategi, ”siger Mikkel Skovrind, ph.d.-studerende ved Natural History Museum og studiens første forfatter.
Belugas og narwhals divergerede fra en fælles stamfar for omkring fem millioner år siden. Da forskerne bag den nye rapport kiggede på artenes DNA, fandt de ingen bevis for, at dyrene var blevet opdrettet i de sidste 1, 25 millioner år. Dette betyder, at hybrideksemplet repræsenterer "enten en meget sjælden eller en ny forekomst" - men ikke en umulig, ifølge undersøgelsesforfatter Eline Lorenzen, en økolog ved Københavns Universitet.
Både narwal og belugas parrer sig om foråret, når havisen bryder op. Timingen gør det vanskeligt for forskere at studere dyrenes parringsvaner, men det vides, at narhvaler og belugas forekommer i stort antal i Diskobugten i parringssæsonen. Og det faktum, at hybriden havde en narhval mor og beluga far giver mening. Som Randall Reeves, en hvalbiolog, der ikke var involveret i den nye forskning, fortæller Tina Hesman Saey fra Science News, kan tænderne fra mandlige narhvaler indikere for amorøse kvindelige beluger, at de ikke er af samme art. Men kvindelige narhvaler og belugas er ens i størrelse og form og kunne let forveksles med hinanden. Det er derfor ikke tænkeligt, at en mandlig beluga muligvis vælger en narwhal som sin makker.
Hvalhybridisering er muligvis ikke et almindeligt fænomen, men det kan ske mere end forskere er klar over. "Det ville være interessant, " siger Skovrind, "at finde ud af, om der er set lignende hybridhvaler andre steder."
