NASAs Mars-program har i mange år været kronjuvelen i sin rige og stadigt imponerende række rumudforskningskampagner. Den vellykkede Sky Crane-landing af Curiosity- roveren i 2012 sendte en flodbølge af patriotisk stolthed over hele USA, ligesom Spirit og Opportunity gjorde, da de nåede den Martiske overflade i 2004, indkapslet i andre verdensomspændende airbag-skjolde.
Mange antager måske, at landing af roverne ville være den sværeste del af en hel mission, og faktisk fra en teknisk udsigter er et vellykket touchdown på Mars utroligt vanskeligt at trække af. Men på mange måder er funktionen af roverne, når de først er sikre på Mars, det mest overvældende aspekt for forskere. Årsagen til dette kan destilleres i to ord: Mars tid.
Længden af en jorddag, besluttede vi for længe siden, skulle være 24 timer. Denne 24 timer er den tid, det tager for Jorden at gennemføre en enkelt revolution omkring dens akse. Mars drejer dog ikke i samme hastighed - det er lidt langsommere. Det viser sig, at en dag på Mars - en sol i NASA-parlance - varer omtrent 24 timer og 40 minutter.
For de jordbundne videnskabsmænd, der planlagde Spirit og Opportunity daglige aktiviteter, krævede dette mindre tidsrum store ofre. For at forblive synkroniseret med solenergidrevne rovere - dvs. for at holde menneskelige arbejdsdage på Jorden på linje med rover “arbejdsdage” på Mars - nøglepersonale ved Pasadena, Californiens Jet Propulsion Laboratory (JPL), hvorfra roverne blev kommanderet, forpligtede sig til at leve på "Mars-tid." Hver dag i de vigtige tre måneder eller deromkring af den primære mission, ville deres arbejdsdag skifte 40 minutter. Sengetid ville være 40 minutter senere end dagen før, og de ville rejse 40 minutter senere den næste "morgen."
Meget hurtigt, som værterne for den første episode af Smithsonians National Air and Space Museums nye podcast fortæller os, gjorde det at leve på Mars tid forskernes tidsplaner meget uortodokse. ”Det er virkelig surrealistisk, når man kommer ud i slutningen af dagen, og det er som 5 om morgenen, ” siger luft- og rumkuratoren Matthew Shindell, der var på JPL under Ånd og mulighedsoperationer, der skyggede for visse medlemmer af roverholdene til et forskerprojekt. "Du har lyst til, at du skulle spise middag, men alle andre er ikke engang klar til morgenmad endnu."
Shindell karakteriserer fornemmelsen af at leve på Mars-tiden som at "konstant have jetlag." "Din tankeproces er ikke så klar, som den normalt ville være, " siger han, "fordi du er så træt og ikke helt sikker på, hvad tid det skal være. ”
I betragtning af alles evigt ledede tilstand, indså roverholdene, at de var nødt til at slå sig sammen for at få succes. Det ville kun være med kameraderi og en vilje til at give en hånd til jævnaldrende, der ikke følte sig så varme på en bestemt sol, at de kunne vinde dagen. På trods af den stressende situation, siger Shindell, holdmedlemmer konsekvent behandlet hinanden med positivitet.
NASA var også imødekommende i sine arrangementer. I varigheden af Martian-galskaben blev Spirit og Opportunity- videnskabsmænd tilbudt boliger i eftermonterede lejligheder, hvis patsorte gardiner kunne gøre sovepladserne mørke når som helst på dagen. Og på JPL-kontorer, hvor rover-programmeringen fandt sted, var der overhovedet ingen vinduer - videnskabsfolk var frie til at holde øje med præmien, idet de forestillede sig, at de var på Martian-tid uden uden lys, der krybede ind for at smide dem ud.
Lokalbefolkningen i byen udviklede også en understøttende forkærlighed for de såkaldte "Martians", som de ville spionere til heldags spisesteder, spise bøf ved morgenmad eller kræve æg kl. 22 om natten.
Nogle af de mest missionskritiske medarbejdere, siger Shindell, overhovedet ikke bekymrede sig med lejlighederne, og sprang i stedet frem og tilbage mellem Spirit og Opportunity- etagerne på kontoret (som fungerede en dag ude af fase, da roverne var på modsatte sider af Mars) indtil udmattet, på hvilket tidspunkt de ville komme sig på trange barnesenge på deres arbejdsstationer.
Martian tid tog en vejafgift for alle med en rolle at spille i beslutningen om rovernes daglige aktiviteter - især dem med formildende personlige bekymringer. ”Det vanskeligste aspekt er, hvis du har en familie, ” siger Shindell. ”Du går virkelig hurtigt enten ud af synkronisering med din familie og tilbringer hele dage, hvor du er på den modsatte plan, eller du tillader denne familie at trække dig ud af Mars dag-nat-cyklus, så du er aldrig fuldt ud synkroniseret med det arbejde, du laver. ”
Det kan være brutalt at navigere i sådanne omstændigheder. ”Du lider enten på arbejde, eller du lider derhjemme, ” siger Shindell. ”Det er et af de største problemer, som folk stødte på: Hvordan forbliver jeg far eller mor til børnene, som jeg elsker, mens jeg samtidig opfylder min drøm om at udforske Mars?” Hvert medlem af missionsteamet havde deres egne kampe .
Til sidst arbejdede Martian-tiden til trods for al den tilknyttede ubehagelighed. De missionskritiske første måneder af Spirt og mulighed gik mere eller mindre uden problemer - næsten hver dag vendte rovers tilbage på fascinerende nye fund. Nysgerrighed, også styret på Mars tid, fulgte i deres fodspor med lignende succes. Alle tre rovere er stadig aktive indtil i dag, skønt videnskabsfolkens tidsplaner er meget mere konventionelle nu, hvor de primære missionsdirektiver er gennemført.
Hvordan var disse mænd og kvinder i stand til at overvinde kronisk træthed og utrætteligt tidspres for at udføre et kvalitetsjob dag ud og dag ud? Shindell siger, at det i sidste ende var nøgen beslutsomhed, der vandt dagen. Personer på disse kontorer havde drømt om Mars-efterforskning i årevis, hvis ikke årtier, og der var ingen måde, de var ved at lade en lille døsighed frata dem den drøm. ”Det kommer ned på deres dedikation, ” siger Shindell. ”De levede efter disse tidsplaner, og alle var berøvede for søvn. Men når det kom til det, på hvert vigtigt tidspunkt, tror jeg, de bragte 100 procent. ”
Fremtidige episoder af podcasten "AirSpace" vil udforske "astro-gastronomi" eller spise i rummet; hvordan kunstnere genimaginerer verden ud over teleskopet; og træning til et dybt rummission i en ubåd. Abonnementer kan findes gennem Apple Podcasts og andre podcast-platforme eller lytte online.
