Fra sin kilde højt i Rocky Mountains kanaliserer floden vand sydpå næsten 1.500 mil, over fald, gennem ørkener og kløfter, til de frodige vådområder i et stort delta i Mexico og ind i Californiens Golf.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Ved at betjene 30 millioner mennesker i syv stater og Mexico kan den tørrende Colorado-flod stadig reddes ved bæredygtige foranstaltninger og samarbejde
Video: Klimaændring og Colorado-floden
Relateret indhold
- En betagende ny bro
- Cahaba: En flod af rigdom
Det vil sige, det gjorde det i seks millioner år.
Herefter begyndte de vestlige stater fra 1920'erne at skille Colorado-vandet op, bygge dæmninger og aflede strømmen hundreder af miles til Los Angeles, San Diego, Phoenix og andre hurtigt voksende byer. Floden betjener nu 30 millioner mennesker i syv amerikanske stater og Mexico, med 70 procent eller mere af dets vand forsvandt til vanding af 3, 5 millioner acres dyrkningsareal.
Opdæmpning og afledning af Colorado, nationens syvende længste flod, kan af nogle ses som en triumf for teknik og af andre som en forbrydelse mod naturen, men der er ildevarslende nye vendinger. Floden har løbet særlig lavt i det sidste årti, da tørke har grebet sydvest. Det tumler stadig gennem Grand Canyon, meget til glæde for spær og andre besøgende. Og bådfolk brøler stadig over Nevada og Arizona's Lake Mead, 110 miles lang og dannet af Hoover Dam. Men ved søens udkant kan de se linjer i klippevæggene, tydelige som badekarringer, der viser vandstanden langt lavere end den engang var - omkring 130 fod lavere, som det sker, siden 2000. Vandressourceembedsmænd siger, at nogle af reservoirerne fodret med floden bliver aldrig mere fuld.
Klimaændringer vil sandsynligvis mindske flodens strøm med 5 til 20 procent i de næste 40 år, siger geovidenskabsmand Brad Udall, direktør for University of Colorado Western Water Assessment. Mindre nedbør i Rocky Mountains vil give mindre vand til at begynde med. Tørke vil vare længere. Højere generelle lufttemperaturer vil betyde mere vand tabt ved fordampning. ”Du vil se tidligere afstrømning og lavere strømme senere på året, ” så vandet vil være mere sparsomt i vækstsæsonen, siger Udall.
Andre regioner - Middelhavet, det sydlige Afrika, dele af Sydamerika og Asien - står også over for ferskvandsmangel, måske direkte kriser. I Andesbjergene i Sydamerika smelter gletsjere så hurtigt, at millioner af mennesker i Peru, Bolivia og Ecuador forventes at miste en vigtig kilde til frisk vand i 2020. I det sydvestlige Australien, som er midt i den værste tørke i 750 år, er ferskvand så knappe, at Perth bygger planter for at fjerne saltet fra havvand. Mere end en milliard mennesker over hele verden bor nu i vandspændte regioner, ifølge Verdenssundhedsorganisationen, et antal, der forventes at fordobles i 2050, når anslagsvis ni milliarder mennesker vil bo på planeten.
”Der er ikke nok frisk vand til at håndtere ni milliarder mennesker på det nuværende forbrugsniveau, ” siger Patricia Mulroy, et bestyrelsesmedlem i Colorado-baserede vandforskningsfond, som fremmer udviklingen af sikkert, overkommeligt drikkevand overalt i verden. Folk har brug for en "grundlæggende, kulturel holdningsændring om vandforsyning i det sydvestlige, " tilføjer hun. "Det er ikke rigeligt, det er ikke pålideligt, det vil ikke altid være der."
Mulroy er også general manager for den sydlige Nevada vandmyndighed, der betjener to millioner mennesker i større Las Vegas. Byen er en af de største i Colorado-flodbassinet, men dens andel af floden er relativt lille; da embedsmænd tildelte Colorado's vand til forskellige stater i 1922, forventede ingen, at så mange mennesker skulle bo i Nevada-ørkenen. Så Nevadans er blevet vant til at klare begrænsninger. De kan ikke vande deres værfter eller vaske deres biler, når de vil; samfund følger strenge vandingsplaner. Vandmyndigheden betaler husejere for at erstatte græsplæner med vand-slukning med klipper og tørketolerante planter. Golfbaner overholder vandbegrænsninger. Næsten alt spildevand genbruges eller returneres til Colorado-floden.
I 1922 padlede bevaringsmand Aldo Leopold en kano gennem det store delta ved mundingen af Colorado-floden. Han skrev om et "rigdom af høns og fisk" og "stille vand ... af en dyb smaragdfarvet nuance." I Leopolds tid strækkede deltaet sig over næsten 3.000 kvadrat miles; i dag dækker det færre end 250, og det eneste vand, der flyder gennem det, undtagen efter kraftige regn, er afstrømningen fra lucerne, salat- og melonmarker og pekanplantager.
Floden er blevet et perfekt symbol på, hvad der sker, når vi beder for meget om en begrænset ressource: den forsvinder. Faktisk når Colorado ikke længere regelmæssigt havet.
Invasive planter, såsom salt cedar og cattails, dominerer nu deltaet, et landskab af tilsyneladende uendelige mudderlejligheder, hvor skove plejede at stå. Og i selve Californienbugten er skaldyr, rejer og vandfugle faldet dramatisk, efterhånden som frisk vand er tørret op.
Peter McBride har tilbragt to år på at fotografere den store flod, padle en kajak gennem dens oversvand, flyve i små fly over byer og marker, rafting gennem Grand Canyon og bruge sine egne to fødder til at krydse deltaet. I sin karriere har McBride, der bor i nærheden af Basalt, Colorado, taget billeder i 50 nationer på seks kontinenter til magasiner, bøger og film, men han nød ikke muligheden for at vende sit kamera på floden, der fodrede hans barndomshjem, et Colorado-kvæg ranch. ”Jeg vidste aldrig meget om, hvor floden gik, og hvor den endte, ” siger han. I sit arbejde skildrer McBride ikke kun den ekstraordinære omfang af den menneskelige påvirkning på floden, men også den betydelige skønhed, der er tilbage.
McBride vidste, at deltaet led, men han blev overrasket, da han besøgte det for første gang. ”Jeg tilbragte to uger med at gå på den mest skæve, karrige jord, du kan forestille dig, ” minder han om. ”Det er trist at se den mægtige Colorado-flod komme til en dribler og ende omkring 50 mil nord for havet.”
Sarah Zielinski er assisterende redaktør for Smithsonian . Peter McBrides bog Colorado River: Flow Through Conflict udkommer i november 2010.
I en kaliumminer nær Moab, Utah, farves vandet blåt for at øge fordampningen. (Peter McBride) 
Reservoirer langs floden stiger måske aldrig til tidligere niveauer. Utahs Lake Powell har en "badekarring", der stiger mindst 70 fod over vandet. (Peter McBride) 
Syd for Kremmling, Colorado, reflekterer en okse en hård sol. (Peter McBride) 
Pistache træer vandes i Arizona. (Peter McBride) 
En båd kaster en forladt skygge i en tør flodkanal 25 miles fra flodens historiske ende ved Californiens Golf. (Peter McBride) 
En Cocopah-indianer undersøger, hvad der engang var stammens traditionelle fiskepladser. (Peter McBride) 
Jonathan Waterman, der kom ind i deltaet, padlede længden af Colorado-floden. (Peter McBride) 
Ligesom mange vestlige samfund har Las Vegas begrænset vanding og begrænset plantningen af græs. (Peter McBride) 
Større Phoenix fortsætter med at ekspandere i ørkenen. Befolkningen i det amerikanske vest forventes at vokse, hvilket lægger et pres på svindende vandressourcer. (Peter McBride) 
Fotograf Peter McBride, der bor i nærheden af Basalt, Colorado, har taget billeder i 50 nationer på seks kontinenter til magasin, bøger og film, men han nød ikke muligheden for at vende sit kamera på floden, der fodrede hans barndomshjem, en Colorado kvægranch. (Peter McBride) 
Grand Canyon som set over Phantom Ranch med udsigt mod Lille Colorado. (Peter McBride) 
Luftfoto af Lake Mead og Hoover-dæmningen. (Peter McBride) 
Når den først og fremmest var den største dæmning i verden, fortsætter Hoover-dæmningen med at levere strøm og vand til Las Vegas. Bag dæmningen viser Lake Mead det dramatiske fald i vandstanden - nu 130 meter lavere end i 2000. (Peter McBride) 
Floden har løbet særlig lavt i det sidste årti, da tørke har grebet sydvest og efterspørgsel efter vand fortsætter. (Peter McBride) 
Håndhævede fangst- og frigørelsesforanstaltninger betyder, at denne regnbueørreder ledes tilbage til de øvre strækninger af floden. (Peter McBride) 
I den kejserlige dal er der stadig mange fodermasser og bruger en stor vandforsyning. Det aftagende Colorado er en voksende bekymring for landmænd og landmænd i regionen. (Peter McBride) 
Hestehold og andre virksomheder er afhængige af floden for at overleve. 70 procent eller mere af Colorado er forsinket til at overrisle 3, 5 millioner acres dyrkningsareal. (Peter McBride) 
Med over 150 golfbaner og en fortsat udvidelse i ørkenen er større Phoenix fortsat en stor forbruger af vand. (Peter McBride) 
Colorado-floden snor sig gennem Rocky Mountain National Park. (Peter McBride) 
Colorado bugter sig næsten 1.500 miles over syv stater. I løbet af det sidste århundrede er floden omdirigeret til drikkevand, industri og landbrug. (Guilbert Gates)
