Pilot for en nordamerikansk F-100D Super Saber kaster sig ud for at lave et Mekong Delta-båndløb, og indså, at han havde ventet for længe på at trække sig ud af sit dykke. Han så kun en mulig flugtvej, og han tog den. Ved farligt at køre sin Super Sabre gennem træerne, overlevede han for at møde fjenden igen.
Mens pilotens navn ikke er kendt, bor hans fly, stadig i krigstidskamouflage, i samlingerne af Smithsonian's National Air and Space Museum og er på visning i Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia. Kontoen for flyvningen, der er registreret som historik, kan findes i kuratorfilerne. Dette fly skiver gennem himlen over Vietnam fra 1965 til 1970. Men dets mest mindeværdige service kom for mere end fem årtier siden i denne måned, under Tet nytårsferien, hvor et hårdt nordvietnamesisk og Viet Cong angreb begyndte mod amerikansk-baserede baser i Sydvietnam.
I dag analyserer amerikanske historikere stadig Tet, selv som Den Socialistiske Republik Vietnams regeringsportal hellere vil glemme - ingen omtale på landets officielle historiewebside kan findes om det ødelæggende tab, som Vietnam Cong led under Tet.
Tet-offensiven begyndte den 30. januar 1968, hvor koordinerede angreb bankede over hver større amerikanske flybase og 64 sydvietnamesiske distriktshovedstæder. Smithsonians fly “fløj næsten dagligt mod Viet Cong i hele Tet-offensiven, ” rapporterer kurator for luftfart Larry Burke. Fjendebrand hamrede den seks gange i Vietnam. Hver gang vendte stridshesten tilbage for at bekæmpe en ofte usynlig fjende, der lurer et eller andet sted nedenfor. F-100D'er blev "brugt konstant i hele Tet-offensiven, " siger Burke.
F-100'erne, der oprindeligt var forestillet som taktiske nukleare jagtfly, bærer tilsyneladende aldrig rigtige atomvåben, skønt de nogle gange opretholdte en alarm status på jorden i Europa og Fjernøsten med et atomvåben ombord. Flyet blev de første jetfly, der blev brugt i Sydøstasien, der bar farverne på det amerikanske militær. "Hunnene" fløj, som de almindeligvis blev kendt, flere sortier end nogen fly under krigen, med F-100C'er, F-100D'er og F-100Fer der tjente der. De var værdifulde og travle repræsentanter for den amerikanske luftmagt.
F-100'erne, eller "Huns", som de almindeligvis blev kendt, fløj flere sortier end nogen fly under krigen. (NASM) Oprindeligt var militære ledere usikre på, hvordan de skulle bruge nationens første supersoniske fighter i en i det væsentlige landbaseret konflikt. Super Sabres manglede manøvrerbarhed til at udfordre Nordvietnams seneste MiG-krigere. ”Efter tidlige fiaskoer i bombefly-rolle, overgik de til en streng jordangreb-rolle, ” siger Burke. Flyets producent, nordamerikansk, udstyrede også Smithsonian's F-100D og mere end 100 andre med en aldrig brugt kapacitet lige ud af science fiction: Med fastgørelsen af en raket kunne den starte uden en bane.
”Vi troede aldrig, at vi ville gøre luft-til-jorden i et stinkende sydøstasien-bagvand, ” mindede en pensioneret luftvåbens oberst. ”Vi troede aldrig, at vores 'sølvkugle" af en jagerfly til sidst ville blive malet den grønbrune farve på det vietnamesiske sump. "På trods af deres stilfulde elegante, fejede rygvinger og deres evne til at overstige 800 miles i timen, F-100Ds rutinemæssigt håndterede Vietnam luft-til-jord-missioner og ramte fjenden med kugler, bomber, raketter og napalm.
Selvom der ikke var nogen skyhøje hundekampe for F-100'erne, hævdede en nostalgisk tidligere pilot, at det at flyve en F-100 var "sjovere end sex." I krigstid var imidlertid denne følelse lysende.
Brændende fly ved Bien Hua Air Base, Sydvietnam (Wikimedia Commons) Den uventede og grusomme Tet-offensiv rystede amerikanske og sydvietnamesiske tropper med slag, der var dristige, betagende og uventet systematiseret. Begyndende, da mange sydvietnamesiske soldater nød ferie, repræsenterede de udbredte overraskelsesangreb det, som forfatteren Mark Bowden kalder ”et mesterværk af hemmelig indsats.” Mens de overtrædende transporterede personel og forsyninger til Sydvietnam, prøvede de nordvietnamesiske strateger at forudse alle detaljer i planlægningen af operation med mange kampfronter.
Ved Tets start opladede Viet Cong-enheder Biên Hòa Air Base, hjemsted for Smithsonians F100-D. På mindre end en dag besejrede den fælles indsats på land og i luften angriberen. Blandt mere end 100 Tet-strejker fangede tre - Saigon, Huế og Khe Sanh - det globale lys.
I Saigon, med en befolkning på mere end 2 millioner, var byen længe blevet isoleret fra krigens farer, men Viet Cong-guerillaer infiltrerede den amerikanske ambassadekomponent omkring klokken 02.45 den 31. januar og holdt den i mere end seks timer.
Fejlagtige rapporter om, at raidersne havde trængt ind i ambassaden selv, alarmerede amerikanere derhjemme. Oprørere fangede også regeringens radiostation, men var ikke i stand til at udsende en besked. De fangede kort flere Saigon-steder, men amerikanske og sydvietnamesiske soldater dræbte eller fangede alle kommandoer inden for få dage. En fejl i Nordvietnames strategi blev klar: Planlæggere havde forkert antaget, at sydvietnamesiske tropper og civile ville støtte de oprindelige krigere. Uden sydvietnamesiske forstærkninger kranglede overfaldene.
Pulitzer-prisvinderen Frances Fitzgerald, der forfatter Fire i søen: Vietnameserne og amerikanerne i Vietnam, beskriver person-på-gaden svar på udbredelsen af den amerikanske militære aktion i Saigon: ”Skarer af civile, panikeret af tropper og bombefly, oversvømmet gennem gaderne med deres døde og såret med dem på cykler og pedicabs. ”
Som Saigon havde Huế længe været et tilflugtssted fra krig. Mindst 8.000 kommunistiske tropper erobrede byen hurtigt, da Tet begyndte, og kontrollerede alt undtagen den sydvietnamesiske hærs første infanteridivision hovedkvarter og en amerikansk sammensætning for militær bistand. Soldater på begge steder holdt deres plads, men kunne ikke opnå noget mere. Opkaldt til scenen kæmpede amerikanske marinesoldater og sydvietnamesiske tropper i 25 dage, før de gendannede byen 2. marts efter en voldsom kamp, der ofte var hus-til-hus og undertiden hånd-til-hånd.
For nogle vietnamesere kom rædsel fra himlen og de amerikanske fly, der fyldte dem. ”Disse flere dage er flyene, der flyver over byen, utallige. . . vi kan se jetfly flyve hurtigt som lyn og droppe belastning efter belastning med bomber, efterfulgt af lydene af eksplosioner, som selvom genlyd fra langt væk stadig er uendelige skræmmende, ”skrev forfatter Nha Ca.
Den såkaldte ”belejring” ved Khe Sanh begyndte dage før Tet. Det var ikke en sand belejring, fordi fly leverede friske forsyninger og forstærkninger i hele standoff. Nordvietnamesiske soldater omkransede bjergtopbasen, men de kunne ikke afbryde dens luftforsyningslinje. I stedet plagede amerikanske luftangreb og jordbaserede artillerir salvos dem. Den 29. februar slog sydvietnamesiske rangere fjenden tilbage og sluttede med det sidste store kommunistiske angreb. I april skubbede Marines ud af basen og afsluttede kampene. På trods af de høje omkostninger ved det 77-dages slag, forlod US Marines Khe Sanh tre måneder senere.
Tet betaget medierne. En ny satellit over Stillehavet gjorde det muligt for amerikanere for første gang at se dækningen af kampene. Lyndon Johnson mente mediernes åndeløse rapporter fik amerikanerne til at føle sig besejret. De mest dramatiske rapporter blev sendt den 27. februar, da Walter Cronkite, den højt respekterede CBS-ankermand erklærede, at nationen var "fastgjort i ustoppelse" og skulle forhandle om at afslutte krigen.
Nguyen Ngoc Loan, Sydvietnams nationale politichef, skyder et Viet Cong "hævneprogram" -medlem. (Flickr, Pulitzer-pris fra 1969, Spot News Photography, Edward Adams, AP) Det mindeværdige billede, som måske foruroligede amerikanerne mest, var det grusomme fotografi af Nguyen Ngoc Loan, Sydvietnams nationale politichef, der skyder en civilt i hovedet. Den brutale handling fra den sydvietnamesiske embedsmand rejste spørgsmål i amerikanske tanker om nationens allierede. For seerne manglede den stadig forfærdelige scene kontekst. Det var et vilde klima. Mere end 2.000 civile døde i Huế, hvor Vietnam Cong henrettede mistænkte regeringsstøttere. Uger senere dræbte amerikanske soldater mere end 500 civile i My Lai. Ydermere så lånet Nguyen Van Lem ikke som en navnløs civil, men som et Viet Cong-"hævneprogram" -medlem. (Efter krigen bosatte sig den engangspolitimester sig i forstæderne i Washington, hvor han var kendt som en pizzastalsejer, ikke en skurk.)
En amerikansk militærerklæring blev også til en indlejret Tet-hukommelse for mange amerikanere. ”Det blev nødvendigt at ødelægge byen for at redde den, ” sagde en amerikansk major, da han stavede den oxymoroniske logik, der definerede så meget af den amerikanske rolle i Vietnam.
Inden for et par uger var de territoriale gevinster for kommunistiske styrker under Tet fordampet, men der var intet flydende ved de menneskelige omkostninger - for begge sider. I offensivets første to uger estimerede USA, at 33.249 kommunistiske krigere var dræbt. I samme periode udgjorde amerikanske og allierede dødsfald 3.470, ca. en tredjedel amerikaner. Ved udgangen af marts rapporterede amerikanske embedsmænd amerikanske dødsfald på næsten 4.000, hvor den modsatte side mistede et sandsynligvis oppustet antal - 58.000. Cirka 14.300 civile døde også.
Tet decimerede Viet Cong, men det havde et mere meningsfuldt resultat: faldende amerikansk støtte til Johnsons håndtering af krigen. LBJ og general William Westmoreland, USAs øverstbefalende i Vietnam, havde forsikret amerikanerne i 1967 om, at USA smadrede en svækket fjende. Gennem deres hårde aggression under Tet havde Viet Cong og de nordvietnamesiske soldater udvidet et allerede eksisterende troværdighedskløft mellem LBJ og det amerikanske folk - og det havde de gjort uden at have fået en kvadrat tomme territorium.
En Gallup-undersøgelse i februar viste, at kun 35 procent af amerikanerne støttede Johnsons krigsførelse. Paul Warnke, leder af Pentagon's Office for International Security Affairs, rapporterede i 1967, at "et år senere ville vi være nøjagtigt, hvor vi var, bortset fra, at yderligere 10.000 amerikanere ville være blevet dræbt." Efter Tet søgte Johnson råd hos en gruppe af ikke-statslige rådgivere for udenrigsanliggender, og de såkaldte ”kloge mænd” afgav den samme vurdering: Der var ikke noget lys i slutningen af tunnelen. Det, USA stod overfor, var en bundløs grop - et dødvande, der ikke kunne brydes uden at udvide krigen eller forhandle om en fredelig løsning.
Den socialistiske republik Vietnam Nams regeringsportal giver ingen detaljer om Tet-offensiven, og mens den fejrer ”den historiske Ho Chi Minh-operation i 1975”, tørker den fra historien de hundreder af tusinder, der døde under krigen. Det er tydeligt, at Tets indflydelse skabte stærkere rysten i USA end for det allerede slaget slidte Vietnam. For kommunisterne i begge Vietnams var det et kortvarigt tab og en langvarig sejr.
Den amerikanske krigsmaskine, der omfattede Luftforsvarets F-100D'er, havde vundet på gaderne og i det sydlige Vietnam, men Johnson havde tabt i amerikanske stuer. Tets kaos og næsten ufattelig vold reducerede troen på muligheden for amerikansk sejr, hvilket førte til, at Johnson trak sig tilbage fra præsidentløbet i 1968 og iværksatte fredsindsats nøjagtigt to måneder efter, at Tet var begyndt.
