Sienna Parulis-Cook havde boet i Kina i ni måneder, da hun i sommeren 2007 befandt sig i maven på landets mooncake-industri på 1, 42 milliarder dollars.
En kinesisk bagerikæde havde hyret den 22-årige amerikaner til at markedsføre deres samtidige tag på det traditionelle palmeformede konditor, der er meget populært i Kina. Snart hilste Parulis-Cook mooncakes dør til dør på Beijing-restauranter og annoncerede dem til multinationale selskaber, der var ivrige efter at glæde deres kinesiske ansatte.
”Det åbnede en helt ny verden af mooncakes, ” sagde Parulis-Cook fra Beijing.
Som vokser op i Vermont havde Parulis-Cook læst fortællinger om mooncake, der fik den palmsstore delikatesse til at lyde "romantisk og lækker." Men i Beijing opdagede hun, at mooncake-traditioner - som det moderne Kina selv - har ændret sig markant i en generation.
Hvert efterår køber folk over hele Kina og Asien-Stillehavsområdet mooncakes for at markere festivalen midt på efteråret, en begivenhed, der typisk indeholder aktiviteter som dans og lanternebelysning. Men mens kagerne traditionelt blev bagt under høstfestivaler som symboler på frugtbarhed, produceres de i dag hovedsageligt i fabrikker. Traditionelle mooncake-ingredienser som grøn bønne og saltet æg giver efter for trendy, som chokolade og is.
Hendes arbejdsgiver solgte kasser med mooncakes til et beløb svarende til op til $ 50, og kasserne indeholdt poser designet til at indeholde visitkort. Også: Nogle af disse "mooncakes" var faktisk bare mooncake-formede hunks af chokolade.
Behandlerne ses i stigende grad som markører for status, tegn på overdrevent forbrug eller endda værktøjer, der imødekommer korruption. Parulis-Cook siger, at bymyndighederne i Beijing i 2006 forbød salg af mooncakes med "tilbehør" i et forsøg på at forhindre bestikkelse og modvirke spildende opførsel. Sidste år advarede det amerikanske advokatfirma Baker & McKenzie vestlige investorer om de etiske konsekvenser af at give mooncakes og andre gaver til kinesiske klienter, forretningsforbindelser eller embedsmænd. Titlen på deres rapport spurgte: ”NÅR ER EN MOONKAGE EN BESTEMMELSE?”
Traditionerne fra festivalen midt på efteråret, der begyndte denne sidste weekend, er godt dokumenteret af lærde, men det er svært at definere endeligt, hvordan, hvornår eller hvorfor mooncakes blev.
En mooncake er normalt størrelsen og formen på en hockeypuck, selvom nogle er firkantede eller formede som dyr fra dyrekreds-kalenderen. (Kinesiske statsmedier rapporterede også sidste år om en mooncake på 80 cm eller cirka to og en halv fod i diameter.) Månekager er måske bagt eller ej, men de er næsten altid stemplet med en type segl eller emblem. I nogle tilfælde er sælen en form for virksomhedsmarkedsføring: En nylig morgen i Bangkoks Suvarnabhumi internationale lufthavn købte jeg en kaffe-og-æg-mooncake i Starbucks, og seglet matchede det grøn-og-sorte logo på butikens facade.
Kian Lam Kho, en kinesisk-amerikansk madblogger, der er vokset op i Singapore og bor i New York City, siger, at han ikke er sikker på, hvad han skal tænke på fornyelsen af mooncake. ”På den ene side skaber konkurrencen inden for handel en masse kreativitet hos mooncake-leverandørerne for at fremstille nye og innovative smag, ” fortalte han mig via e-mail. ”På den anden side tror jeg, at kommercialiseringen har bagatelliseret festens ånd.”
Den eneste omfattende mooncake-undersøgelse ser ud til at være Sienna Parulis-Cook's master-afhandling fra 2009 til School of Oriental and African Studies i London. I det 34-siders papir citerer hun en kinesisk anekdote, der var vidt udbredt, hvor hun forklarede, hvordan mooncakes en gang blev “brugt af oprørere til at promovere et stort opstand mod Yuan-dynastiet.” Mooncakes var “big business” i det urbane Kina i slutningen af det nittende århundrede, tilføjer hun, og for omkring et århundrede siden blev de stemplet med patriotiske slogans og indarbejdet i nationaldagen-festlighederne.
Månefestivalen kaldes også Mid-Autumn-festivalen. I dag fejrer familier festivalen ved at gå i parken om natten. (© So Hing-Keung / Corbis) 
Sælgere sælger mooncakes i centrum af Hanoi, Vietnam, forud for den årlige midt efterårsfestival. Mooncakes er signaturbehandlingen for den begivenhed, der fejres i hele Kina og i hele Sydøstasien. (Mike Ives) 
Mooncake-ingredienser, inklusive risblomst og mung bønne pasta, sidder på et bord i Hanoi Cooking Center. Månekager er typisk runde, men de kan også være firkantede eller formede som dyr. (Mike Ives) 
En æske med mooncakes til salg i Hanoi, Vietnam. Månekager blev traditionelt fremstillet derhjemme, men i dag køber de fleste i Kina og Sydøstasien dem fra butikker. Kasser med deluxe mooncakes kan hente hundreder af dollars. (Mike Ives) 
Børn i Hanoi, Vietnam, lærer, hvordan man laver mooncakes i Hanoi Cooking Center forud for midten af efteråret-festivalen. Mooncakes er signaturbehandlingen for den begivenhed, der fejres i hele Kina og i hele Sydøstasien. (Mike Ives) 
Te- og månekager på tallerkenen (© Radius Images / Corbis) Månekager kan være følelsesmæssigt bevægende. Wang Xiao Jian, en 27-årig kvinde i Beijing, fortalte mig om en sang, som hendes afdøde bedstefar, en skrædder, engang sang for hende i årene frem til hans død. Det kronikerede, hvordan soldater i Kinas Røde Hær indstilte sig til deres familier og ser frem til at lære deres børnebørn, hvordan man kunne gøre mooncake. ”Det er den bedste hukommelse, som bedstefar gav mig, ” sagde hun.
Selvom saltet æg og lotusfrøgrøn bønne er blandt Kinas mest populære fylde med mooncake, er der regionale variationer, såsom nøddige mooncakes i Beijing og ekstra flagerende i den østlige provins Suzhou. Månekager varierer også vidt i Asien og Stillehavsområdet. Hong Kong har for eksempel endnu ikke set "nogen mooncake, der har kød, " siger Dr. Chan Yuk Wak, som er professor ved Hongkongs byuniversitet, mens traditionelle mooncakes i Vietnam er fyldt med pølse, svinekød og smult.
Andre, mindre officielle mooncake-historier bugner. En brochure, som jeg hentede i lobbyen på et hotel i Hanoi, hævder, at mooncakes engang "kun blev serveret i kongelige familier." En engelsksproget chapbook om festivalen midt på efteråret i Vietnam siger, at mooncakes bedst spises tre dage efter bagning, så olie kan bedre sive ind i deres skaller. Og webstedet chinatownology.com citerer en legende, der hævder, at mooncakes var "instrumentale" i Kinas væltning af det mongolske dynasti, fordi beboerne sendte noter til hinanden, skjult i mooncakes, og krævede et opstand.
Men en almindelig afståelse over hele regionen er, at teenagere og 20-somethings er mindre begejstrede for mooncake end deres forældre engang var. Ifølge Parulis-Cook kan det skyldes, at de ikke kan lide smagen, ikke ønsker at gå op i vægt eller er bekymrede for fødevaresikkerhedsspørgsmål. Nogle unge i Kina og Hongkong spiser nu uber-trendy mooncakes med navne som "jordbærbalsamico" eller "Snowskin banan med fedtfattig yoghurt." Andre spiser slet ingen.
Nguyen Manh Hung, en 29-årig vietnamesisk kok, siger, at han aldrig ville give sin mor, som han kalder ”meget traditionel”, en mooncake med en trendy fyld som klistret ris eller chokolade. Han synes dog også, at kulinarisk innovation er sund, og han køber mere eventyrlige mooncakes til sin egen nukleære familie. ”De traditionelle mooncakes er kedelige, og yngre mennesker kan ikke lide at spise dem for meget, ” fortalte han mig på Hanoi Cooking Center. ”I dag er det moderigtigt at have lyst til noget andet.”
Én gang om året bager Hung sin egen. Det er et arbejde af kærlighed: Sukkervand skal koges og derefter destilleres i vand i et helt år, før det kan integreres i dejen, og det tager op til to dage at samle en traditionel vietnamesisk mooncake - som kan indeholde ca. 10 forskellige saltede ingredienser.
Han er måske i spidsen for et skift mod DIY-mooncakes. Kho, den New York-baserede madblogger, siger, at han bager sine egne mooncakes i Harlem. Og i Beijing fortæller redaktører ved det kinesiske madmagasin Betty's Kitchen Sienna Parulis-Cook, den amerikanske monnekekenner, at selv om de fleste lejligheder i Kina ikke kommer med ovne, køber mange kinesere stand-langs og lærer at bage slik, inklusive cookies og mooncakes.
Parulis-Cook, nu 28 og en spiseditor for et Beijing-baseret engelsksproget magasin, bagt engang is-mooncakes med hjælp fra en opskrift, hun fandt i Bettys køkken. Men hun plejer ikke meget for smagen af de fleste mooncakes, og gifter normalt de otte til 10 mooncakes, hun modtager hvert månefald, fra forretningsforbindelser til sine kinesiske kolleger.
Stadig tilføjer hun, "Hvis jeg får mere end min chef, får det mig til at føle mig virkelig indflydelsesrig."
