For tusinder af år siden begravede forfædre til Floridas indfødte deres døde i lavvandede, torvbundne damme. Da havstanden steg, blev disse vandige kirkegårde nedsænket af den Mexicanske Golf. Men som Megan Gannon rapporterer for National Geographic, annoncerede Florida State Department i sidste uge, at det havde fundet en tidlig arkaisk indfødte amerikansk gravplads ved kysten ud for Manasota Key. Arkæologer har hidtil identificeret resterne af seks personer, men de har mistanke om, at mange flere kroppe kan ligge under havbunden.
Den banebrydende opdagelse blev gjort i 2016 af en dykker, der søgte efter forhistoriske hajtænder - et populært tidsfordriv på Golfstrendene omkring Venedig, Florida. Men i stedet for hajtænder fandt dykkeren en kæbeben med en molær stadig fastgjort. Han bragte relikvien opmærksom på Floridas Bureau of Archaeological Research, som bekræftede, at kæbenbenet var kommet fra et menneske.
Et team af undersøiske arkæologer, ledet af bureauovervåger Ryan Duggins, begyndte derefter at udforske stedet, hvor knoglen var blevet fundet. ”Så snart vi var der, blev det klart, at vi havde at gøre med noget nyt, ” fortæller Duggins til Gannon. Han opdagede hurtigt en knækket armknogel, en samling udskårne træstave og tre separate kraniumfragmenter. Holdet vendte tilbage til stedet i 2017 og fandt flere menneskelige knogler og træstave sammen med tekstilfragmenter.
I en erklæring sagde Florida Department of State, at gravpladsen er dateret til omkring 7.000 år siden. På det tidspunkt var havniveauet meget lavere, end det er i dag, hvilket skabte den "lille indre ferskvandsdam" der. Duggins fortæller Gannon, at når antikke oprindelige mennesker begravede deres døde i damme som denne, hamrede de skærpede indsatser i dambedet og omringede kroppen med træmarkeringer, der stakk ud af vandet.
Selvom den nyligt opdagede kirkegård til sidst blev dækket af dybere vand, forblev tørvbunden intakt. "Torv bremser processen med organisk forfald, " forklarer Florida Department of State i sin erklæring, "som gjorde det muligt for webstedet at forblive godt bevaret."
Tjenestemænd bemærker i erklæringen, at det er "yderst sjældent" at finde nedsænkede offshore forhistoriske gravsteder, især i Nordamerika. Såkaldte "mosebegravelser" er hyppigere forbundet med regioner i Nordeuropa, hvor bemærkelsesværdigt intakte rester er fundet. Men den nyligt annoncerede opdagelse er ikke den første tørveplads, der bliver fundet i Florida. Tilbage i 1980'erne kunne arkæologer udgrave 168 "mosselegemer" i en dam i nærheden af Cape Canaveral, der er kendt som ”Windover” -stedet. Nogle af resterne var så godt bevaret, at deres hjerner overlevede til moderne tid.
Som Rafi Letzer fra Live Science påpeger antyder den nye opdagelse fra Manasota Key, at regionen kan indeholde andre uudforskede indfødte amerikanske begravelser, der har formået at overleve i årtusinder, modstå naturlige kræfter som erosion og orkaner. For tiden arbejder Florida-arkæologer med at tørre og afsaltning af knoglerne, og de håber, at resterne vil føre til ny indsigt om Floridas forhistoriske befolkninger.
Tjenestemænd tager også ondt for at sikre, at resterne behandles respektfuldt. Kirkegårdsstedet er beskyttet i henhold til Florida-loven, og det er ulovligt at fjerne eller forstyrre artefakter i området. Duggins fortæller Gannon fra National Geographic, at han konsulterer med Seminole Tribe i Florida om behandlingen af knoglerne, og embedsmænd i Florida planlægger at sende en landsdækkende meddelelse til indianere, der måske ønsker at hævde resterne under indbyggerne Graves Protection and Repatriation Handling.
”Så vigtigt som webstedet er arkæologisk, er det vigtigt, at stedet og de mennesker, der er begravet der, behandles med den største følsomhed og respekt, ” sagde Timothy Parsons, direktør for Floridas afdeling for historiske ressourcer, i Department of State's pressemeddelelse. ”De mennesker, der er begravet på stedet, er forfædre til USAs levende oprindelige folk. Websteder som dette har kulturel og religiøs betydning i dag. ”
