Ved første øjekast har Nördlingen alle kendetegnene for en klassisk tysk by. På sit episenter sidder St.-Georgs-Kirche, en middelalderkirke med et imponerende tårn, der dominerer skyline, som i sig selv præciseres af de røde hældede tag fra hundreder af tømmerhuse og butikker. Men ved nærmere undersøgelse er det netop disse bygninger, der adskiller Nördlingen fra andre byer, og af en meget nysgerrig grund: Disse strukturer er indlejret med millioner af mikroskopiske diamanter.
Diamanterne er resultatet af en asteroide, der ramte dette område af Bayern, en føderal stat i det sydlige Tyskland, for omkring 15 millioner år siden. Den resulterende påvirkning efterlod Nördlingen Ries (eller Ries-krateret), en massiv depression, der strækker sig mere end ni miles over det tyske landskab, og er det sted, hvor Nördlingen sidder i dag. Virkningen skabte også suevite - en påvirkning af breccia eller banekornet sten bestående af kantede fragmenter, der kan indeholde glas, krystal og diamanter, og findes ofte på påvirkningssteder som denne.
Da asteroiden ramte Jorden, forårsagede kraften grafitbærende gneis-klipper i regionen til at danne diamanter på grund af det enorme tryk - antages at have været 60 GPa, ifølge en undersøgelse.
”Vi antager, at asteroiden var en stenet med en vægt på [ca.] tre milliarder tons, ” siger Gisela Pösges, en geolog og viceadministrerende direktør for Ries kratermuseum i Nördlingen. ”[Vi tror, at] asteroiden havde en lignende størrelse som byen Nördlingen, ca. en kilometer (mindre end tre fjerdedele af en mile) på tværs.”
Først i 898 e.Kr. begyndte de første nybyggere at etablere, hvad der ville blive Nördlingen. I middelalderen begyndte de at konstruere byens beskyttelsesmur, der stadig står i dag. (Nördlingen er en af kun flere tyske byer, hvis mure overlevede en lang historie med krige, inklusive 30-årskrigen.) Og for at opbygge hver struktur, samlede arbejderne de nærmeste materialer, de kunne finde - i dette tilfælde sukkerstykker.
”Vores kirke, St. Georgs, er lavet af suevite [og indeholder] omkring 5.000 karat diamanter, ” siger hun. ”Men de er så små - de [største] er 0, 3 mm - at de ikke har nogen økonomisk værdi, kun videnskabelig værdi. Du kan kun observere diamanterne med et mikroskop. ”
Under byens byggeri indså byfolk ikke, at klipperne, de stenbrud for konstruktion, var resultatet af en asteroide. Faktisk troede lokalbefolkningen i århundreder, at den massive depression faktisk var et vulkansk krater. Det var først i 1960'erne, at geologer Eugene Shoemaker bekræftede, at krateret var resultatet af en asteroide. Og det skulle vare endnu et årti, før forskerne i sidste ende analyserede klipperne og opdagede diamanterne og vurderede, at Ries-krateret indeholder mere end 72.000 tons ædelsten.
I dag kommer besøgende fra hele verden for at undre sig over denne by med diamanter, der sidder i et massivt krater. Nördlingen's Ries Crater Museum afholder regelmæssigt guidede ture i byen med eksemplarer udstillet fra Ries-krateret og andre kratere fra hele verden - og ud over det.
”Vi har også en enorm måneprøve fra Apollo 16 i vores permanente udstilling, ” siger Pösges. ”Astronauterne fra Apollo 14 og 17 trænede her i august 1970, inklusive Alan Shepard, Edgar Mitchell, Gene Cernan og Joe Engle.”
Og selvom Pösges hurtigt er at påpege, at andre tyske byer har bygninger lavet af suevite, herunder strukturer i München, Augsburg, Leipzig og Berlin, har Nördlingen en overflod, der ikke ses andre steder på jorden. Det er virkelig en diamant i det uslebne.
