Hvis du befandt dig i den arktiske cirkel om vinteren mellem 1890'erne og begyndelsen af 1900'erne, var Herschel Ø muligvis det bedste sted at være. Hundreder af amerikanske mænd - nogle med familier - tilbragte måneder der midt i intetsteds, deres hvalfangstskibe fanget af is, da besætningsmedlemmerne ventede på varmere vejr for at forfølge deres bytte, buehovedhvalen gennem Beauforthavet. Herschel Island var vært for storslåede bolde, teaterforestillinger og endda sportsligaer. Hvalfangerne arbejdede hårdt og spillede hårdt - nogle gange for hårdt. Fem mænd døde under en baseballkamp i 1897, da en snestorm ramte, før alle kunne tage ly.
Derefter kollapsede hvalfangstmarkedet i 1907. Petroleum havde erstattet hvalolie, og masseproducerede stålfjedre erstattede balen (et fleksibelt materiale, der findes i bovhvalhundene). Hvalfangerne forlod øen. I løbet af de næste par årtier flyttede Inuvialuit - efterkommere af Thule Inuit-stammerne, der forlod Alaska for at kolonisere øen for tusind år siden, til Mackenzie-deltaet på fastlandet, hvilket kun efterlod det kongelige canadiske monterede politi, der havde håndhævet lovene siden 1903. Derefter i 1964 forlod Mounties også.
Ingen bor på Herschel Island nu. Beliggende på kysten af den canadiske Yukon, 45 miles øst for Alaska, men adskilt fra Prudhoe-bugten af Arctic National Wildlife Refuge, er det ikke det mest praktiske sted at besøge. Men kajakere, der rejser ned ad Firth River, besøger og krydstogtskibe er forbi i de varme måneder. Inuvialuit vender jævnligt tilbage i dage eller måneder for at øve de gamle måder og lære dem til en ny generation.
Selvom havet langsomt har ramt øen ind i århundreder, har klimaændringer fremskyndet processen. Forskere forudsiger, at inden for 50 år vil de resterende rester af hvalfangstkulturen og dets Thule Inuit-forgængere, hvoraf de fleste er nær kystlinjen, glide under tidevandet. Den canadiske regering overvejer, hvad, hvis noget, der kan gøres for at redde de arkæologiske rester af Herschel-øens unikke historie.
"Der er ingen klar og billig måde at håndtere Moder Natur på og holde hende i skak, hvis hun har en holdning, " siger Jeff Hunston, direktør for kulturarvsressourcer for Yukon-regeringen.
Moder Natur skabte Herschel Island næsten som en eftertanke. I løbet af den sidste istid for tusinder af år siden skubbede Laurentide isark rock og sediment i en bunke ved kanten. Isen smeltede, hvilket fik havstanden til at stige - og ud af den deraf resulterende møkk dukkede den jordskam op, som inuitter og amerikanske hvalfangere en dag ville kalde hjem.
Hele verden har varmet siden da, men temperaturerne i Arktis stiger dobbelt så hurtigt som resten af planeten og kunne stige yderligere ti grader eller mere ved udgangen af dette århundrede, ifølge det mellemstatslige panel for klimaændringer. Når isen og permafrosten smelter, "ser vi dramatiske ændringer i kystlinjen, " siger Wayne Pollard, en kystgeolog og klimaforsker ved McGill University i Montreal.
I årenes løb udsatte frysning og jordskred flere Inuvialuit-graver tilbage til hvalfangstdage. Bekymrede for turisternes reaktioner på udsatte rester, for omkring 15 år siden bad embedsmænd Pollard om råd om, hvordan de kunne stoppe fornedrelsen. På det tidspunkt var imidlertid en del af den arkæologiske fortegnelse allerede tabt. Mange af de ældste relikvier, efterladt af Thule Inuit for tusind år siden, skyllede ud til havet i 1970'erne og 1980'erne, før de kunne udgraves.
I 1999 kastede en stor storm is ind i en af de gamle hvalfangstbygninger og knuste et vedhæftet metalskur. Siden da flyttede parkens embedsmænd, der nu forvalter øen, et par strukturer længere inde i landet, hvilket fjernede dem fra deres historiske kontekst. I mellemtiden gøres der intet for at redde øens fire kirkegårde, bortset fra at dække menneskelige rester, der bliver udsat. ”Støv til støv, ” siger Hunston filosofisk.
Selv efter at de kystarkearologiske steder er ødelagt, forbliver resten af øen over vand i flere tusinde år. Men Inuvialuit-traditionerne, der opretholdes af det arktiske klima, overlever muligvis ikke. Inuvialuit "har ikke en mundtlig historie for, hvad de skal gøre, når det er varmt, " bemærker Pollard. De jager fra havisen, der bliver ustabil, og rejser over vandet i små både, som er sårbare over for stadig uforudsigelige storme. Karibuen kunne flytte deres migrationsmønstre, eller isbjørne kunne ændre deres denning steder. "Der er alle former for ændringer i naturhistorien, der vil påvirke kulturelle aktiviteter, " siger Pollard.
Skader på Herschel-øens flora og fauna ville udgøre endnu et stort tab. Besøgende er begejstrede for de smukke vilde blomster og en usædvanlig kombination af dyreliv. Øen er en af de få pletter på Jorden, hvor sorte, polære og grizzlybjørne deler det samme levested. Der er også elg, moskusokse og rensdyr samt buehoved og hvalhval. "Det er det eneste sted, jeg ved, hvor du vil have hele fødevarekæden hængende sammen, " siger Pollard.
William Fitzhugh, leder af Smithsonian Institution's Arctic Studies Center, ser Herschel Island som bare spidsen af et smeltende isbjerge, da mange andre arktiske arkæologiske steder er begyndt at forsvinde. "Vi mister meget af den arktiske rekord meget hurtigere, end vi var før, " siger han.
Men Doug Olynyk, leder af Yukons historiske steder, sætter det potentielle tab af Herschel Island og andre arkæologiske steder i et bredere, langt mere bekymrende perspektiv. ”Det vil være trist, at folk ikke vil være i stand til at opleve Herschel-øen i sin ægte herlighed, år fra nu, ” siger han. "Men når Manhattan begynder at blive oversvømmet, tror jeg ikke, at folk vil bekymre sig om Herschel Island."
Selv efter at de kystarkearologiske steder er ødelagt, forbliver resten af øen over vand i flere tusinde år. Men Inuvialuit-traditionerne, der opretholdes af det arktiske klima, overlever muligvis ikke. (Yukon territoriale regering) 
I 1908 brød hvalfangstindustrien sammen, og Herschel Island blev øde. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
Skader på Herschel-øens flora og fauna ville udgøre endnu et stort tab. Besøgende er begejstrede for de smukke vilde blomster og en usædvanlig kombination af dyreliv. Øen er en af de få pletter på Jorden, hvor sorte, polære og grizzlybjørne deler det samme levested. (Yukon territoriale regering) 
Ingen bor på Herschel Island nu. Beliggende på kysten af den canadiske Yukon, 45 miles øst for Alaska, men adskilt fra Prudhoe-bugten af Arctic National Wildlife Refuge, er det ikke det mest praktiske sted at besøge. (Yukon territoriale regering)
