I april 1968 kørte borgerrettighedsleder Martin Luther King, jr., Til Memphis, Tennessee, hvor sanitetsarbejdere strejker for en lønforhøjelse med støtte fra lokale ministre. Den 3. april holdt King sin tale ”Jeg har været på bjergtoppen” og lavede planer for en march, der skulle afholdes 5. april. Men aftenen den 4. april, mens King blev skudt igennem hans logi på Lorraine Motel kæben. En time senere blev han erklæret død i en alder af 39 år.
Længe før offentligheden havde nogen svar på identiteten af morderen (en mand ved navn James Earl Ray, der erklærede sig skyldig i drabet i marts 1969 og blev dømt til liv i fængsel på trods af spørgsmål om inddragelse af grupper som FBI eller Mafiaen) blev nationen fejet op i en ængstelse af sorg og vrede. Da King's begravelse blev afholdt den følgende tirsdag i Atlanta, var titusinder af mennesker samlet for at se processionen.
På trods af at King's far udtrykte familiens præference for vold, i de 10 dage efter King's død oplevede næsten 200 byer plyndring, mordbrand eller snigskytte ild, og 54 af disse byer oplevede mere end $ 100.000 i ejendomsskader. Som Peter Levy skriver i The Great Uprising: Race Riots in Urban America I 1960'erne, "Under Holy Week 1968, oplevede De Forenede Stater sin største bølge af social uro siden borgerkrigen." Cirka 3.500 mennesker blev såret, 43 blev dræbt og 27.000 arresteret. Lokale og statslige regeringer, og præsident Lyndon Johnson, ville indsætte et samlet antal på 58.000 nationale vagter og hærstyrker for at hjælpe de retshåndhævende myndigheder i at afbryde volden.
Kongens død var ikke den eneste faktor, der spillede i de massive protester. Bare få uger tidligere havde en kommission med 11 medlemmer nedsat af præsident Lyndon B. Johnson frigivet sin undersøgelse af løbens oprør i 1967 i et dokument kaldet Kerner-rapporten, som gav brede forklaringer til de dødbringende omvæltninger. ”Adskillelse og fattigdom har skabt i racet ghetto et destruktivt miljø, der er helt ukendt for de fleste hvide amerikanere, ” hedder det i rapporten. ”Det, hvide amerikanere aldrig helt har forstået - men hvad negeren aldrig kan glemme - er, at det hvide samfund er dybt involveret i ghettoen. Hvide institutioner skabte det, hvide institutioner opretholder det, og det hvide samfund kondonerer det. ”
Mens forholdene, som Kerner-rapporten beskrev - fattigdom, manglende adgang til boliger, mangel på økonomiske muligheder og forskelsbehandling på arbejdsmarkedet - måske var overraskede for hvide amerikanere, var rapporten intet nyt for det afroamerikanske samfund. Og på tidspunktet for King's død forblev alle disse problemer, inklusive behovet for adgang til boliger.
Præsident Johnson anerkendte åbent, hvor smertefuldt Kongens drab ville være for afroamerikanske samfund i sammenhæng med alt det, de allerede havde lidt. I et møde med borgerrettighedsledere efter nyheden om King's død sagde Johnson: ”Hvis jeg var et barn i Harlem, ved jeg, hvad jeg ville tænke lige nu. Jeg ville tænke, at de hvide har erklæret åben sæson for mit folk, og de vil plukke os ud én efter én, medmindre jeg får en pistol og pluk dem ud først. ”Selvom Johnson med succes pressede Kongressen til at passere Fair Housing Lov fra 1968 (som forbød forskelsbehandling i salg, leje og finansiering af boliger) fire dage efter mordet var den lovgivende sejr en mager palliativ i lyset af tabet af pastor King.
For bedre at forstå dagene efter King's død skal du udforske svarene fra fem byer over hele landet. Mens alle var sammen om at sørge over tabet af en borgerrettighedsmester, førte forholdene i hver by til forskellige omvæltningsniveauer.
Washington DC
En soldat står vagt på hjørnet af 7th & N Street NW i Washington DC den 8. april 1986 med ruinerne af bygninger, der blev ødelagt under oprørene, der fulgte efter mordet på Martin Luther King, jr. (Library of Congress) Af de snesevis af byer, der var involveret i oprør og demonstrationer efter kongens død, oplevede nationens hovedstad den største skade. Ved udgangen af 12 dage med uro havde byen oplevet mere end 1.200 brand og $ 24 millioner i forsikret ejendomsskade ($ 174 millioner i dagens valuta). Økonomiske historikere vil senere beskrive opstanden i Washington, DC som på niveau med Watts-oprøret i 1965 i Los Angeles og Detroit og Newark-oprørene i 1967 med hensyn til dens destruktive virkning.
Økonomiske forhold fremskaffede stort set omvæltningen; Afroamerikanere udgjorde 55 procent af byens befolkning i 1961, men blev kun proppet i 44 procent af boligerne og betalte mere for mindre plads og færre faciliteter, skriver historikeren Dana Schaffer.
Selv om aktivisten Stokely Carmichael, leder af Studenteret for ikke-voldelig koordinationskomité, opmuntrede virksomheder kun til at forblive lukket indtil King's begravelse, kunne han ikke forhindre skarer fra at vende sig til plyndring og brandstiftelse. En ung mand, der var vidne til oprøret, sagde til Schaffer: ”Du kunne se røg og flammer på Georgia Avenue. Og jeg kan bare huske, at jeg tænkte, 'Dreng, det er ikke bare som Watts. Det er her. Det sker her . '”
Det var ikke før præsident Johnson indkaldte Nationalgarden, at oprørene til sidst blev brat. På det tidspunkt var 13 mennesker døde, de fleste af dem i brændende bygninger. Cirka 7.600 mennesker blev arresteret for plyndring og brandstiftelse, mange af dem førstegangsovertrædere. Brandene, der spredte sig over flere kvarterer, efterlod 2.000 mennesker hjemløse og næsten 5.000 arbejdsløse. Det ville tage årtier for kvartererne at komme sig fuldt ud, og når de gjorde det, var det mest gentrificerende hvide fagfolk, der høste fordelen.
Chicago
Soldater står vagt foran et supermarked på 63rd Street på Chicagos South Side den 7. april 1968. (AP Photo) Afroamerikanske samfund i den anden by havde et specielt forhold til King, der i 1966 boede i den fattigdomsramte West Side, mens de kampagne for åbne boliger i byen. Næsten umiddelbart efter, at der kom nyheder om kongens død, begyndte plyndring og oprør. En lokal af West Side fortalte Chicago Defender den 6. april, ”Jeg føler, at dette er åbningen af døren, gennem hvilken vold kommer. På grund af den måde, Dr. King døde, kan jeg garantere, at det vil være uslebne her. ”
Ved fredag aften, dagen efter kongens attentat, begyndte den første af 3.000 Illinois National Guard-tropper at ankomme til byen og blev mødt af snigskytebrand i kvartererne i West Side. Borgmester Richard Daley beordrede politiet til at "skyde for at dræbe enhver brandstiftelse eller enhver med en Molotov-cocktail" og "skyde for at mishandle eller forkrøbe enhver, der plyndrer nogen butikker i vores by." Da protesterne sluttede, var 11 mennesker døde, hvoraf syv dødsfald var ved skud, rapporterede Chicago Defender . Næsten 3.000 flere mennesker blev arresteret for plyndring og brandstiftelse.
Ligesom i Washington så demonstranterne deres handlinger i den bredere sammenhæng med segregering og ulighed. ”Vold er ikke synonymt med sort, ” skrev en spaltist i Chicago Defender den 20. april. ”Hvem skød præsident Kennedy? Hvem skød King? Den sorte oprør er en social protest mod utålelige forhold, der har fået lov til at dræbe alt for længe. ”
Baltimore
En af fire sorte mænd arresteret af politiet nede i Baltimore 8. april 1968 spreder hans arme bredt. (AP-foto) Af alle de byer, der så uro i kølvandet på King's mord, kom Baltimore kun på andenpladsen til Washington med hensyn til skade. Selvom skarer, der samledes i East Baltimore lørdag. 6. april begyndte fredeligt, afholdt en mindetjeneste, flere små hændelser den aften førte hurtigt til, at der blev sat et udgangsforbud og ankomsten af 6.000 tropper fra National Guard. Protesterne, der udbrudte derefter, førte til, at næsten 1.000 virksomheder blev sat i brand eller ransakket; 6 mennesker døde, og yderligere 700 blev såret, og ejendomsskader blev anslået til $ 13, 5 millioner (ca. 90 millioner dollars i dagens valuta), ifølge Baltimore City Police Department.
Det var en stormende, skræmmende uge for dem, der boede i kvartererne under belejring fra demonstranter og retshåndhævelse. ”Den hellige uges opstand frembragte en masse frygt. Frygt for at blive skudt, for at blive bajonetteret af vagten, for at miste sit hjem, for ikke at kunne finde mad eller receptpligtig medicin, ”skriver historikeren Peter Levy. Forværring af tingene var Maryland-guvernør Spiro Agnew, der bebrejdede afroamerikanske samfundsledere for ikke at gøre mere for at forhindre volden, og beskrev dem som ”kredsløb, Hanoi på besøg, katastrofe, opløftelse af opstand, brænde Amerika ned af ledere”. Agnew's svar til oprørene og til mere almindelig kriminalitet henledte Richard Nixons opmærksomhed og førte ham til at rekruttere Agnew som sin vicepræsident som løbskammerat senere på året.
Omvæltningen fortsatte indtil den 14. april og sluttede først, efter at næsten 11.000 føderale tropper var blevet indsat i byen.
Kansas City
En politibetjent holder øje med et blitz fra en snigskytteriffel efter at politibetjente blev fyret på i Kansas City, Missouri, 11. april 1968. (AP Photo / William P. Straeter) I en by, der strækker sig over to stater, ved Kansas-Missouri-grænsen, var Kansas City et talende eksempel på, hvad der kunne ske, når et samfunds ønske om fredelige demonstrationer blev støvet. Efter King's død annullerede Kansas City, Kansas School District klasser tirsdag den 9. april, så eleverne kunne blive hjemme og se begravelsen. I Kansas City, Missouri, forblev imidlertid skoler åbne.
”Da skolemyndighederne afviste deres anmodning, begyndte de unge [i Kansas City, Missouri] at kræve, at de fik lov til at marchere til Rådhuset for at protestere, ” huskede Ærlige David Fly, der deltog i marcherne den uge. Oprindeligt så det ud til, at eleverne kunne nå deres ønske om at demonstrere; Borgmester Ilus Davis beordrede politiet til at fjerne barrikader, de havde installeret foran skolerne. Han forsøgte også at marchere med eleverne for at vise sin støtte. Men af grunde, der forbliver uklare - måske fordi en studerende kastede en tom flaske på politilinjen - frigav retshåndhævelse beholder med gas i mængden.
”Studerende begyndte at løbe som politiet i optøjerhjelme og plastmasker, der blev anbragt i mængden med tåregas, blænder, hunde og klubber, ” sagde Fly. I løbet af de næste fire dage, hærgede hærværk og brande østsiden af byen i Missouri (Kansas City, Kansas var stort set ikke påvirket takket være byens embedsmænds proaktive indsats for at mindes om King). Mere end 1.700 National Guard-tropper sluttede sig til politibetjente for at forstyrre oprør og arrestere næsten 300 mennesker. Ved afslutningen af protesterne var 6 mennesker dræbt, og byskader udgjorde i alt ca. $ 4 millioner.
New York City
New York City-borgmester John Lindsay og borgerrettighedsledere marcherede gennem Central Park på vej til en mindesmærke for den dræbte Dr. Martin Luther King Jr., i New York City den 7. april 1968. (AP Photo) På trods af præsident Johnsons empati over for den “lille dreng i Harlem”, der reagerede på King's mord, viste New York City sig at være en af undtagelserne fra den bredere uro. Selvom Harlem og nogle kvarterer i Brooklyn oplevede brand og plyndring, var skaden relativt minimal. Dette skyldtes til dels borgmester John Lindsays indsats.
Som næstformand for den kommission, der skrev Kerner-rapporten, var Lindsay godt opmærksom på strukturel ulighed og de problemer, der plagede afroamerikanske samfund. Han pressede Kerner-Kommissionen til at kræve føderale forbrugsbestræbelser for at fortryde årtiers adskillelse og racisme. Da Lindsay hørte om kongens attentat, ignorerede han rådene fra hjælpere og gik straks hen til Harlem, skriver historikeren Clay Risen, forfatter af A Nation on Fire: America in the Wake of the King Assassination . Ved 8th Avenue og 125th Street bad Lindsay politiet om at nedlægge deres barrikader og henvendte sig til den voksende skare og understregede hans beklagelse over, at dødsfaldet skete. Lindsay mødtes også med studerende, der marsjerede fra City University of New York og borgerrettighedsledere.
Selvom 5.000 politibetjente og brandmænd blev indsat rundt i området, og nogle arrestationer blev foretaget, dukkede byen op fra weekenden relativt uskadt. ”Alle var enige om, at Lindsay havde gjort en enorm forskel ved at dukke op på et tidspunkt, hvor mange borgmestre over hele landet gemte sig i bunkerslignende nødoperationscentre, ” skriver Risen.
