I 1519 sejrede Ferdinand Magellan ud på en gnistrende og farlig søgen: den første nogensinde rejse rundt om i verden. Men siden det første dristige eventyr har fremskridt inden for sejleteknologi og navigation gjort turen meget mere almindelig. I dag har selv familier - børn og alle - gennemført den lange venture.
Men der er mindst en havsti, der sandsynligvis aldrig er blevet rejst: den længste lige linie tilgængelige sti på Jorden. Denne 19.940 mil lange rejse løber fra Pakistan-kysten gennem passagen mellem Madagaskar og Afrika og omkring til det nordøstlige Rusland - og er den længste lige linje, som nogen (teoretisk) kunne sejle uden at røre ved land.
Som David Schultz rapporterer til videnskab, er denne lige sti netop blevet videnskabeligt verificeret for første gang takket være arbejde af Rohan Chabukswar, fysiker ved United Technologies Research Center Irland, og Kushal Mukherjee, ingeniør ved IBM Research India i New Delhi .
Stien blev først kortlagt for fem år siden af Reddit-bruger Patrick Anderson, der går under screenname kepleronlyknows. For at oprette kortet brugte Anderson et sæt koordinater, der optrådte i en Wikipedia-post med titlen ”Ekstreme punkter på Jorden.” Dette var angiveligt den længste lige linje på Jorden, der kan sejles uden at ramme land.
Interesseret i at teste ruten, Chabukswar og Mukherjee brugte data fra National Oceanic and Atmospheric Administration's ETOPO1 Global Relief model of Earth, som kan kortlægge funktioner ned til ca. en kilometer i størrelse. Som Schultz rapporterer, gav dette forskerne relativ sikkerhed for, at kortets punkter alle var inde i havet.
For at beregne mulighederne fandt de først antallet af store cirkler på Jorden. Store cirkler er stierne omkring en sfære, hvis afstand er lig med omkretsen af den sfære. Efter en af disse stier over Jorden er den korteste afstand mellem to steder, men fordi vores planet er cirkulær, vises stien ikke som en lige linje på et 2-D-kort. De bruges til mange typer navigering, f.eks. Ved at hjælpe piloter med at finde den korteste afstand mellem to byer.
Men der er hundreder af millioner forskellige mulige store cirkler, hver med titusinder af point at verificere. I alt kræver det undersøgelse af mere end 5 billioner mulige point, skriver Schultz. Så i stedet vendte de sig til den "gren og bundne" algoritme, et computerprogram, der kun tester nogle få muligheder for den længste sti, før de justerede søgningen igen efter den bedst mulige linje.
På kun 10 minutter efter brug af dette program havde forskerne støtte til, at Wikipedia-posten og Andersons kort var korrekte. De detaljerede deres arbejde i en undersøgelse, som de uploadede til preprint-serveren arXiv .
Mens forskerne skriver i avisen, udløste det originale kort masser af debat om, hvorvidt Anderson havde ret. Det førte også til nogle forsøg på at finde den længste afstand på land uden at ramme en større vandmasse.
Chabukswar og Mukherjee testede også for at finde den længste kørbare lige linje. Denne gang tog det computeren 45 minutter, men den fandt en sti på 6.985 km, der startede i det østlige Kina og sluttede i det vestlige Portugal.
Desværre sejler Gabart sandsynligvis ikke den nyligt verificerede sti snart. Faktisk anbefaler forskerne ikke, at nogen sejler eller kører disse stier, da algoritmeanalysen ikke sikrer sikre forhold langs disse spor.
Som de skriver i deres papir: ”Problemet blev behandlet som en rent matematisk øvelse.”
