Dette kort viser den fulde rækkevidde af ødelæggelsen, der er udført af U-både i første verdenskrig

Det var en tåget morgen, da kaptajn William Turner navigerede RMS Lusitania gennem det sidste og mest usikre ben af ​​sin rejse fra New York City til Liverpool, England. Den 7. maj 1915 var den britiske havforing netop trådt ind i den tysk-erklærede ”ubegrænsede ubådskrigszone”, som betragtede ethvert skib, endda civilt og handlende, fair spil for angreb, inden for dens grænser. Turner forekom imidlertid mere bekymret over de forudgående vejrforhold overhead end nogen skjult underhavsoffensiv.

Relateret indhold

• Manden, der opfandt den første gasmaske

Den rutinerede 58-årige kaptajn troede på Lusitanias evner til at løbe over enhver ubåd, teknologi, der stadig blev betragtet som relativt primitiv på det tidspunkt. Som historikeren Erik Larson skriver i Dead Wake, gav Turners ledere i New York på Cunard, firmaet, der ejede båden, endda en officiel erklæring, der beroligede offentligheden. ”Sandheden er, at Lusitania er den sikreste båd på havet. Hun er for hurtig til enhver ubåd. Intet tysk krigsfartøj kan få hende eller i nærheden af ​​hende. ”

Desværre var denne tillid for tidligt.

Senere samme maj eftermiddag sendte den tyske ubåd U 20 en enkelt torpedo gennem siden af Lusitania, udløste en eksplosion inde i skibet og sænkede den inden for 18 minutter. Langt fra det eneste fartøjsoffer for sådanne angreb var Lusitania et af de mest synlige i USA, nemlig fordi det indeholdt mere end 1.900 civile, og 128 af de næsten 1.200, der døde ombord, var amerikanske. I et forsøg på at retfærdiggøre det ødelæggende angreb citerede Tyskland senere de 173 tons krigsvåben, som skibet også havde ført.

Dead Wake: The Last Crossing of Lusitania

Fra den bedst sælgende forfatter og mester i fortællende nonfiction kommer den betagende historie om Lusitanias synk

Under første verdenskrig ændrede Tysklands hidtil uset brug af Untersee-støvler ( U-både kort) markant konflikten. Den europæiske flådemagt begyndte at betjene U-både i 1914 som et alternativ til standard krigsskibe, som bar den ikke-ubetydelige ulempe ved at være synlig for fjendens fartøjer. Brug af ubåde førte til en nådeløs form for krigsførelse, der øgede forsenkningen af ​​handels- og civile skibe som Lusitania.

Når det gjaldt at fange handelsskibe i krigstid, blev skibe, der rejste på overfladen, forpligtet til at overholde de specifikke regler, der blev fastsat i internationale traktater. Ethvert handelsskib, der blev stoppet og opdaget at indeholde smuglergods, kunne indfanges, bordes og eskorteres til en udpeget havn. Fjende handelsskibe kunne også blive nedsænket, hvis besætningen fik lov til at bruge redningsbåde.

Da ubåde ikke indeholdt nok mennesker til at bestå af et boardingparti, og at afsløre deres tilstedeværelse ville miste enhver fordel, valgte den tyske flåde i sidste ende for sine U-både at angribe handels- og civile skibe uden forskelsbehandling. Den 18. februar 1915 tilbød Tyskland "fair notice" til sine rivaler ved at erklære "ubegrænset ubådskrig" i farvandet omkring de britiske øer. Denne erklæring efterlod alle skibe, der rejste gennem regionen, udsat for pludselige angreb. Som Larson skriver i sin bog, kategoriserede Winston Churchill ubådstrejker og moralen bag dem som "denne mærkelige form for krigsførelse, der hidtil var ukendt for menneskelig oplevelse." Per Larson, Storbritannien troede ikke oprindeligt, at Tyskland ville gå så langt som at angribe civile fartøjer.

Briterne begyndte at tage U-både mere alvorligt efter et stort stealthangreb decimeret tre af dets store krydsere, HMS Aboukir, Hogue og Cressy i september 1914. I foråret det næste år havde Tyskland ca. 35 fungerende U-både, mange hvoraf udnyttede torpedoer og havde været meget effektiv til at målrette skibe, der passerede gennem deres nærhed. Fra april 1915 havde de tyske styrker sunket 39 skibe og mistet kun tre U-både i processen. U-både spillede en central rolle i at hjælpe Tyskland med at reagere på den økonomiske offensiv, som Storbritannien havde etableret med sin blokade, ved at reagere i naturen og afskære handelshandelen og handel.

Tidligt begyndte mange tyske embedsmænd at tro, at U-både ville tilbyde en hurtig og afgørende sejr til krigen. Hvad de ikke stole på, var ved en fejltagelse at tilskynde amerikansk vrede med angrebet af et civilt skib.

Før Lusitanias afgang fra New York havde Tyskland udsendt advarsler, herunder adskillige annoncer, der blev vist i større aviser, der advarede passagerer om den potentielle fare: ”Fartøjer, der fører Storbritanniens flag eller af nogen af ​​hendes allierede, kan ødelægges i farvande ved siden af ​​de britiske øer ... og gør det på egen risiko. ”

Imidlertid vedtog mange passagerer Turners skeptiske holdning i betragtning af de over 200 transatlantiske ture, som skibet tidligere havde gjort, og dets ry som en hurtig ”Greyhound” af havet.

Lusitania- angrebet satte øget offentligt pres på Wilson-administrationen for at genoverveje De Forenede Staters engagement i første verdenskrig, hvilket førte til en officiel krigserklæring i 1917. Wilson og statssekretær William Jennings Bryan var fast besluttet på at forblive neutral i en krig, de anså for drevet af europæisk nationalisme. Efter Lusitania- tragedien udstedte Wilson tre stærkt formulerede erklæringer til Tyskland vedrørende krigsførelse med U-båd, hvorefter ubådangreb på købmænd faldt markant i Atlanterhavet og flyttede til Middelhavet for at hjælpe østrigere og tyrkere.

Denne status blev opretholdt i nogen tid, indtil begyndelsen af ​​1917, hvor Tyskland besluttede, at USAs engagement i krigen ikke længere var overhængende og større styrke var nødvendig for at slå de britiske fremskridt tilbage. Efter at landet genoptog ”ubegrænset ubådskrig” igen, skar Wilson diplomatiske bånd. Ved afslutningen af ​​første verdenskrig var 344 U-både blevet taget i brug, der sænkede mere end 5.000 skibe og resulterede i tab af 15.000 menneskeliv. U-bådens magt var imidlertid ikke nok til at holde den samlede styrke fra amerikanske og britiske styrker tilbage, inklusive den igangværende blokade, der i sidste ende kvalt Tysklands adgang til vigtige ressourcer som råmaterialer og mad.

U-båddataene på ovenstående kort er tilladt fra uboat.net.