Med næsten 200 mil i længden er Whanganui New Zealands længste sejlbare flod. Det starter som en alpin strøm og får derefter damp med vand fra andre store sideelver. Når det når sin mund ved Tasmanhavet på den sydvestlige side af Nordøen, er det en formidabel styrke. Og nu, rapporterer BBC, har den fået den samme juridiske status som en person i henhold til New Zealand lov.
Lovgivningen bringer den længstvarende lovgivning i New Zealand til ophør - kulminationen på mere end et århundrede med kampe fra New Zealands oprindelige Mori-folk for at få den beskyttelse, de mener, at floden fortjener.
I århundreder har floden været central for Whanganui-stammernes liv. De har traditionelt boet langs floden og fisket efter ål der, men Whanganui er mere end en vandvej. Det er centralt for åndelig praksis og selvidentitet. Farvandet ses som hellig, og Mori-folk læres at vise det respekt og respekt. Som et velkendt ordsprog siger: "Ko au te wacht. Ko te wag ko au" eller "Jeg er floden. Floden er mig."
Men begyndende i 1840'erne begyndte europæiske nybyggere at true den hellige flod med handel og flodbådsturisme. Māori-folk protesterede og til sidst forfulgte juridiske handlinger. Protest og formelle indsigelser fra Māorien over dens ejerskab går tilbage til parlamentariske andragender, der begyndte i 1873.
Det tog årtier for New Zealands regering at anerkende bekymringerne fra sine oprindelige folk, og i 1975 blev Waitangi Tribunal, en permanent kommission, der spørger Mori-klager mod kronen, grundlagt. I 1990'erne afholdt domstolen høringer om Whanganui-folks klager over floden.
”Whanganui-folks forhold til floden overskrider den blotte fysiske verden, ” skrev Waitangi Tribunal under undersøgelsen. ”Floden, for dem ... er ikke en praktisk ledning til spildevand eller landbrugsafløb, et middel til elproduktion eller endda bare et transportforbindelse eller kilde til mad. Det er skriften til åndelig næring og fornyelse. Det er en plejer, en værge og et totemisk symbol på enhed. ”
Men selvom domstolen fandt, at traktater var blevet brudt, og at Whanganui-folket havde en retfærdig påstand om floden, tog det yderligere to årtier at få lovlig anerkendelse af selve floden. Nu, skriver BBC, vil floden blive betragtet som en levende enhed. Det vil blive repræsenteret af en person fra Mori-stammerne og en fra kronen og kan repræsenteres i retssager i en ordning, der ligner en juridisk tillid.
Erklæringen er blevet mødt med glæde af Whanganui-folk. ”Denne aftale gør den genkendelig for de mennesker, der ikke blev opdrættet med floden, ” fortæller en lærer ved navn Manu Bennett til Radio New Zealand. "Gennem iwi [Māori] -repræsentanterne vil floden have en stemme.”
