Mange en mand, kvinde og barn har stirret ud i den glitrende nat og funderet over, hvilke sandheder der ligger, men alligevel uopdaget i kystens vidde. Men det meste slutter, når udendørs bliver for kold eller insektinficeret, og mænd, kvinder og børn opgiver at stirre på hjemmets bekvemmeligheder.
Men hverken temperatur eller myg har nogensinde dæmpet for Maria Zuber nysgerrighed. Det er en forfølgelse, der er umulig for hende at ignorere, selvom hun ville, en opfordring, som hun kun halvt-spøgtigt tilskriver en "genetisk forkald" til at udforske rummet.
58 år gammel har dette drev ført til, at Zuber har akkumuleret en svimlende liste over professionelle ansvarsområder og præstationer, hvoraf mange aldrig før blev opnået af en kvinde. Tæl dem: første kvinde til at lede en NASA planetarisk rumfartøjsopgave; første kvinde til at lede en videnskabsafdeling ved Massachusetts Institute of Technology; og en af de to første kvinder, der modtog NASAs Distinguished Public Service Medal for hendes bidrag til videnskab (i 2004 sammen med Neil deGrasse Tyson). * Hun driver stadig et aktivt forskningslaboratorium på MIT - og presser på en eller anden måde tid hver uge til at gennemgå indsendelser til tidsskriftet Science .
”Kolleger, der følger hendes udbytter, ville blive siddende med ånde og spekulere på, hvornår hun ville opfylde sine grænser, ” griner Sean Solomon, direktør for Lamont-Doherty Earth Observatory ved Columbia University, der har kendt og arbejdet med Zuber siden hun var geofysik kandidatstuderende ved Brown University. På trods af at han påtager sig stadig mere ambitiøse og komplicerede projekter, siger Solomon Zuber er legemliggørelsen af nåde under pres.
Zuber afviser, og siger, at alt sammen ved siden af. ”Du ved ikke, at der kan gøres noget, medmindre du prøver det, ” siger hun. ”Jeg tror, at hvis jeg havde en kvalitet at tilskrive den, er det, at jeg ikke har været bange for at mislykkes. Jeg tror bare, at det værste ville være at ikke have prøvet, og så altid undre sig over, hvad der kunne have været. ”
Med sin nylige udnævnelse i bestyrelsen for National Science Foundation og stadig udfører sine opgaver som MITs vicepræsident for forskning, spekulerer Solomon på, om Zuber endelig kan nå den maksimale bane for, hvad hun kan gøre alt på én gang. Så tjekker han sig selv: ”Men ingen af os er helt sikre på, at hun ikke kan tage på sig mere.”
Alt dette fordi Zuber var tvunget til at følge hendes lidenskab for at se på himlen og jorden.
Zuber, til højre, taler med Jim Adams, den daværende NASA-vicechef for Planetary Division, til venstre, før et lanceringsforsøg til GRAIL-missionen. (NASA / Bill Ingalls) Som barn tilbragte Zuber mange nætter i markerne omkring det landlige Summit Hill, Pennsylvania sammen med sin kulmine-bedstefar, og kiggede på himlen gennem et teleskop, som han skrumpede ud af sine lønninger for at kunne købe. Hendes mor, en husmor og læsehjælp på deltid, og far, en politibetjent, ryste nogle gange deres hoveder mod hendes ”besættelse”, som omfattede bygning af hendes egne teleskoper i en alder af 7 år gammel.
Så det var kun naturligt, at hun fortsatte med at forfølge astronomi - og en ekstra geologi grad slået ud i løbet af sit seniorår - ved University of Pennsylvania, efterfulgt af kandidat- og doktorgradsarbejde på Brown.
Hun ankom til planetvidenskab - specifikt geologien og fysikken i andre verdener end Jorden - takket være en række begivenheder, der næsten kunne kaldes serendipitøs. Men det er ikke helt retfærdigt overfor Zuber, der ser ud til at være usædvanligt indstillet i forskelle i videnskab, der er låst op af de seneste fremskridt.
For at vide: Mens hun stadig var på college, i en bar, så hun skarpt detaljerede billeder af Jupiter, der blev sendt hjem af Voyager, da det dykkede dybere ned i det ydre solsystem og befandt sig lokket af mulighederne for et voksende studieområde.
”Vi kiggede på ting, vi aldrig havde set før. Opdagelser blev sikret, ”siger hun. ”En masse videnskab har en tendens til at se på et meget godt fokuseret problem, men inden for planetarisk videnskab kan du stille rigtig store spørgsmål. Jeg føler mig så heldig, at jeg blev født på det rigtige tidspunkt for at være i stand til at yde virkelig grundlæggende bidrag til videnskab. ”
En del af dette bidrag har været i at skabe det nødvendige redskab til at foretage nye målinger og observationer. I løbet af sin karriere, hvis de værktøjer, hun havde brug for ikke eksisterede, hjalp hun med at producere dem; hvis tilstrækkelige data for hendes planetmodeller ikke var der, arbejdede hun med at hente dem.
Zuber er bedst kendt for sit arbejde på NASAs tyngdekraftsindvindings- og interiørlaboratoriemission, eller GRAIL, operationen, hun ledede i 2011 og 2012 for at sende et par lavtflyvende sonder for at kortlægge månens tyngdekraftfelt. Døbt Ebb og Flow, lasere ombord på det dobbelte rumfartøj målte afvigelser - til inden for en tiendedel af en mikron - i højde og afstand, da de fløj over bjergene, kratere, sletter og underjordiske træk ved månen. Resultatet: et kort i høj opløsning af månens tyngdefelt.
Men hun kom kun til lasere, fordi en radar-kortlægningsinstrumentmission, som hun havde arbejdet med som postdoc ved Goddard Space Flight Center, blev skrotet efter Challenger-shuttle-katastrofen, som hun beskrev i en beretning om sin karrierebue til et MIT-mundtligt historieprojekt i 2011.
På udkig efter en mulig udskiftning kom det til hende, at de milliarder af dollars, som Reagan-administrationen satte i forskning for sine "Star Wars"-laserforsvarsinitiativer, skal have noget nyttigt at hente. Så hun fik sin sikkerhedsklarering, gjorde sig bekendt med den aktuelle laserteknologi og arbejdede derefter for at udvande den til civil status. Inkluderet som en del af et billigere, mere effektivt kortlægningsopgaveforslag, sprængte det alle de andre, radarbaserede, planetariske kortlægningsforslag ud af vandet.
”Hun er let at arbejde med, men meget hård at konkurrere imod, ” siger Solomon. ”Maria sætter meget høje mål. Hvis nogen arbejder i et lignende område eller foreslår en konkurrerende mission eller et eksperiment, kommer alle hendes konkurrencedygtige juice i spil. Hun vil virkelig gerne gøre det bedste. ”
Zuber har siden da studeret planeter ved hjælp af lasere.
En kunstners indtryk af GRAILs tvillingesatellitter, Ebb og Flow. (NASA) Selvom GRAIL uden tvivl var et højdepunkt i sin karriere, har hun også været en aktiv deltager i andre missioner til månen såvel som Merkur, Mars og asteroiderne Ceres, Vesta og Eros.
Nogle af de bedste bidrag til planetvidenskab kan komme som et biprodukt af den planlagte undersøgelse, siger hun. GRAILs primære mission, for eksempel, var at undersøge strukturen og organisationen af månens indre, fra skorpe til kerne.
Men da dataene begyndte at vende tilbage, og Zuber og hendes team kunne begynde at analysere, hvordan månen er bygget indefra og ud, var de i stand til at dele nogle tidligere ukendte facetter af månens arkitektur sammen.
”Det meste af fokus har været på overfladen, fordi det er mest tilgængeligt, ” siger Zuber. ”Månen er vores nærmeste pårørende, og ligesom med mennesker er det ikke, hvad der er på ydersiden af en person, der gør dig speciel, men hvad der er indeni. Ved ikke at forstå månens indre struktur havde vi et frygteligt misforstået medlem af familien. Vi ønsker ikke, at solsystemet skal være en dysfunktionel familie. ”
Skønt det var velkendt, at månens mange kratre, grove og pockmarks blev skabt gennem eoner af kollisioner med ukorrekte pladsrester, hvad der ikke var kendt var omfanget af udslettelsen af skorpen forårsaget af disse påvirkninger. I stedet for blot overfladear, forlængede ødelæggelsen af overfladen dybt inde i månens skorpe - bevis bevaret fra solsystemets tidligste dage.
”Måneskorpen blev ikke bare brudt nogle steder, den var absolut pulveriseret, ” siger Zuber.
Jorden ville også have været ved at blive banket op på samme tid, da det første liv muligvis dannede sig i planetens unge oceaner. ”Godhed ved, hvor mange gange livet prøvede at komme i gang, og der kom noget ind og slå det. Det er et meget, meget mere ekstremt miljø, end vi troede endda, ”siger hun.
I hvilken udstrækning måneskorpen blev brudt giver indsigt i, hvordan et nyt liv i Mars kan have været væk - med bevis for, at der findes vand på den røde planet, kan opdelingen af den øverste skorpe muligvis have tilladt en hel del vand at synke titvis af kilometer under overfladen og potentielt tage noget liv sammen med det.
”Hvis livet udviklede sig - og det er et enormt hvis - men hvis det gjorde det, vil boring under overfladen være et godt sted at se på, ” siger Zuber. ”Der er så lav sandsynlighed for at finde det, men indsatserne er så høje, at du er nødt til at kigge efter.”
Intrigen ved at finde muligt liv på Mars på trods af den virkelige værdi af at forstå, hvordan de indre planeter blev revet ned under de tidlige epoker af solsystemet, hjælper i sidste ende forskere med at forstå vores egen planets opførsel på måder, der ikke er indlysende fra et jordbaseret udsigter punkt. Undersøgelsen af flere systemer, der deler en fælles oprindelse, giver i det mindste flere data til sammenligning for undersøgelse af pladetektonik på Jorden.
På trods af store fremskridt i studiet af bevægelsen af Jordens store kontinentale plader, er det stadig ikke nok til at forudsige jordskælv eller anden vulkansk aktivitet i nogen reel grad. ”Erkendelsen af, hvor kompleks Jorden er et langvarigt spørgsmål. Og det er ikke som forskere ikke har prøvet, ”siger Zuber.
Resultatet af GRAIL-missionen - et detaljeret tyngdekraftkort over vores måne. (NASA) GRAIL-projektet har sit sidste holdmøde i august i Woods Hole, Mass., Som signaliserer den officielle afslutning af missionen. Men da Zuber påtager sig sine opgaver i retning af National Science Board, udtrykker hun intet andet end værdsættelse for den støtte, som hendes familie og kolleger har ydet for at gøre det muligt for hendes opstigning.
”Jeg fortjener ikke kredit for at have gjort noget alene, ” insisterer Zuber. ”Alt, hvad jeg har udført, har været baseret på at arbejde med virkelig talentfulde kolleger og studerende.”
Det betyder ikke afslutningen på hendes bestræbelser på at bidrage til udforskningen af rummet. Langt fra det, da hun er involveret i at sammensætte et andet missionforslag til NASA, der søger at kortlægge overfladen og det indre af en metallisk asteroide eller resten af en planetarisk kerne. Hun er også håb om, at hendes rolle i National Science Board vil hjælpe andre som hende med at gøre deres egne store fremskridt - både mænd og kvinder.
”Der er stadig mange utrolige opdagelser, der skal gøres, ” siger Zuber. ”Jeg vil gerne se, at så mange ting går til rummet og måler noget som muligt, fordi jeg ikke kan tåle at ikke vide, hvad der er derude.”
Redaktørens note 16. august 2016: En tidligere version af denne historie forkert, at Zuber var den første kvindelige formand for National Science Board.
