Ulysses S. Grants mål, da han kom østpå i 1864, var at ødelægge Robert E. Lees armé i Nord-Virginia, selvom det betød store tab for Unionens større hær af Potomac. I modsætning til tidligere føderale befal, der gav grund, da de blev ramt hårdt, trak Grant sig ikke tilbage efter det dyre Slag om Villmarken, men fortsatte sydpå mod Richmond. Han vidste, at Lee skulle risikere sin hær i kamp for at beskytte sin hovedstad og håbede at fange konføderationerne i det fri. Men Lee var for hurtig til ham og nåede Spotsylvania Court House i tide til, at hans tropper skulle bygge fire mil med forstærket jordarbejde, før Grant kom nær. Deres linje omfattede en milelang fremtrædende bøjning udad i form af en omvendt U og kendt som ”Mule-skoen”, foran der stod et stort egetræ.
Grant angreb flere gange på Lees's stærke forsvar i Spotsylvania. Det tyngste overfald kom den 12. maj, da unions tropper stormede værkerne ved daggry og hældte i Mule-skoen. Lee sendte forstærkninger, og de to sider kæmpede rasende. Det var krigens længste uafbrudte kamp i tæt kvarter, der rasede kontinuerligt gennem en dag med kørsel med regn og videre ud på natten. Unionens angreb vaklede efter tyve timers eksplosiv kaos, som reducerede egetræet til stubben ovenfor, omgivet af bunker af kroppe. En hjælpemiddel til Grant, oberstløytnant Horace Porter, besøgte det sted, derefter kendt som den blodige vinkel, og beskrev blodbadet: ”Under massen af hurtigt forfaldne lig viste den krampende rykkelse af lemmer og vredning af kroppe, at der var sårede mænd, der stadig lever og kæmper for at udstyre sig fra den forfærdelige begravelse. Der blev givet enhver lettelse, men i for mange tilfælde kom det for sent. ”
På et dystre fotografi taget af Thomas O'Sullivan var medlemmer af en begravelsesfest i Fredericksburg, Virginia blandt mænd, der døde ved de nærliggende EU-felthospitaler, hvor soldater såret i vildmarken og i Spotsylvania blev behandlet. Et uddrag fra Smithsonian Civil War offentliggjort denne måned af Smithsonian Books.
