Da Antonio Damasio, en neurovidenskabsmand ved University of South California, først mødte en kvinde nu kendt som SM, bemærkede han, at hun ville komme usædvanligt tæt på andre mennesker. I de fleste mennesker kan dette virke som et underligt personlighedsværn, men for SM var det et symptom på hendes meget sjældne tilstand. "Kvinden kunne ikke føle frygt - bogstaveligt talt kunne hun ikke opleve den følelse, " forklarer NPR-korrespondent Alix Spiegel i radioprogrammet "Invisibilia."
I sidste uges show, kaldet "frygtløs", undersøgte Spiegel og hendes co-vært, Lulu Miller, hvordan det er at leve uden frygt. SM har deltaget i neurovidenskabelig forskning i årevis, men showet er første gang, hun har givet et interview, skønt det blev gennemført via en formidler, en af hendes læger, Daniel Tranel fra University of Iowa. Hendes frygtløshed gør faktisk SM sårbar, "For at gøre det meget tydeligt, hvis hun ville blive truet - og hun har været i sit liv - ville hun ikke registrere den frygt, som det straks ville medføre i dig eller mig, " siger Damasio.
SM's tilstand skyldes den sjældne genetiske lidelse, der kaldes Urbach-Wieth sygdom. Kun 400 mennesker i verden har forstyrrelsen, som forårsager en rasp stemme, let beskadiget hud- og calciumaflejring i hjernen, skriver Rachel Feltman for Washington Post . SM's aflejringer har hærdede strukturer dybt i hjernen, der hjælper folk med at føle frygt - amygdalaerne. "[I] n SM's sag, de er blevet fuldstændigt forkalket, siden hun var en ung kvinde, " skriver Feltman. "I 40'erne er hendes frygtcenter så god som gået."
På showet forklarer Miller:
Den bit af hjernen kunne ikke signalere til resten af hendes krop, at det var tid for hendes hjerte at begynde at løbe og hendes håndflader sved. Det er også grunden til, at SM var så dybt værdifuld for de videnskabsfolk, der studerede hende, ligesom Damasio, og frygtforskeren Ralph Adolphs, som du hørte tidligere, fordi frygt forekommer kritisk for overlevelse. Men her var SM, levende og også helt normal på andre måder. Hun havde normal intelligens og intet problem med nogen anden følelse.
Hendes erfaring har hjulpet forskere med at finde ud af, hvordan amgydalaerne er involveret i frygt, skriver Ed Yong til Discover . Justin Feinstein, University of Iowa, mistænker, at hjernestrukturen fungerer som et mellemrum for de dele af hjernen, der fortolker sensoriske input og de sektioner af hjernestammen, der "indleder frygtelige handlinger."
Før hendes amgydalae blev forkalket, husker SM at opleve, hvad hun synes var frygt, da hendes far fangede en stor havkat på en fisketur. ”Jeg ville ikke røre ved hundefisken, ” siger hun. Men da hendes evne til at opleve frygt gik tabt, måtte hun holdes tilbage for at undgå at røre ved farlige slanger, som forskere viste hende i prøver.
Frygt blev fremmed for hende. I en af Damasios studier kunne hun ikke engang finde ud af, hvordan man tegner et bange ansigt, selvom hun er en talentfuld kunstner. Da en mand, hun mødte i en park, holdt en kniv i halsen og truede med at dræbe hende, var hendes respons atypisk: "Jeg sagde, gå videre og skar mig. Og jeg sagde, jeg kommer tilbage, og jeg vil jage din røv." Han lod hende gå.
"Uden frygt er traumer ikke traumatiserende, " siger Speigel. Og måske som et resultat rapporterer SM, at hendes syn på livet er ret solrig. "Du ved, der er nogle dage, som jeg kunne være på toppen af verden, og der er nogle dage, som du ved, jeg kan være - [jeg har] fået bluesen, " siger hun. "Men 9 ud af 10, vil jeg sige glad."
