Da Barnum og Baileys "Greatest Show on Earth" rullede ind i amerikanske byer i 1880'erne, stoppede dagligdagen pludselig. Måneder inden showet ankom, mættede et forskudteam den omkringliggende region med strålende farvede litografier af det ekstraordinære: elefanter, skæggede damer, klovner, tigre, akrobater og trickryttere.
På "Cirkusdag" samledes enorme skarer for at observere den forudgående ankomst af "besætninger og kæmper" af kameler, zebraer og andre eksotiske dyr - byder fra den europæiske kolonialisme. Familier var vidne til opførelsen af en telt by på tværs af ni hektar og en formiddagsparade, der gik vej ned ad Main Street, hvor han annoncerede cirkuset som et vidunderligt udvalg af fængslende kunstnere og dyr fra hele verden.
For isolerede amerikanske publikum kollapsede det spredende cirkus hele kloden i et skarpt, spændende, pædagogisk sensorium af lyd, lugt og farve lige uden for deres dørtrin. Hvad byfolk imidlertid ikke kunne have erkendt, var, at deres elskede Big Top også hurtigt blev et fremskrivning af amerikansk kultur og magt. Det amerikanske tre-rings cirkus blev ældre på nøjagtigt det samme historiske øjeblik som USA selv.
Tre-ring cirkus som Barnum og Bailey var et produkt af de samme Gilded Age historiske kræfter, der omdannede en ny ny republik til et moderne industrisamfund og stigende verdensmagt. Den ekstraordinære succes med det gigantiske tre-ringscirkus gav anledning til andre former for eksporterbar amerikansk gigantisme, såsom forlystelsesparker, stormagasiner og indkøbscentre.
De første cirkusser i Amerika var europæiske - og små. Selvom cirkuskunster er eldgamle og tværnationale, var det moderne cirkus født i England i 1770'erne, da Philip Astley, en kavalerist og veteran fra syvårs-krigen (1756-1763), bragte cirkuselementer - akrobatik, ridning og klovning - sammen i en ring på hans rideskole nær Westminster Bridge i London.
En af Astleys studerende uddannede en ung skotsk ved navn John Bill Ricketts, der bragte cirkuset til Amerika. I april 1793 trængte omkring 800 tilskuere inde i en muret, åben, træring i Philadelphia for at se landets første cirkusforestilling. Ricketts, en trick-rytter og hans multikulturelle gruppe af en klovn, en akrobat, en reb-walker og en dreng ridning, blændede præsident George Washington og andre publikumsmedlemmer med atletiske feats og verbal jousting.
Individuelle kunstnere havde turneret i Nordamerika i årtier, men denne begivenhed markerede den første koordinerede forestilling i en ring omgivet af et publikum. Cirkusser i Europa dukkede op i etablerede byteaterbygninger, men Ricketts var blevet tvunget til at bygge sine egne træarenaer, fordi amerikanske byer langs det østlige havgrund ikke havde nogen underholdningsinfrastruktur. Vejene var så ru, at Ricketts 'tropp ofte rejste med båd. De optrådte i uger i en enkelt by for at hente omkostningerne til byggeriet. Ild var en konstant trussel på grund af skødesløse rygere og træovne. Snart mod hård konkurrence fra andre europæiske cirkus i håb om at erstatte hans succes i Amerika, sejlede Ricketts til Caribien i 1800. Mens han vendte tilbage til England i slutningen af sæsonen, var han tabt til søs.
Efter krigen i 1812 begyndte amerikanskfødte impresarios at dominere virksomheden. I 1825 satte Joshua Purdy Brown, en showman født i Somers, New York, et tydeligt amerikansk stempel på cirkuset. Midt i den evangeliske anden store opvågning (1790-1840), en æra med religiøs vekkelse og social reform, forbød byledere i Wilmington, Delaware offentlige underholdning fra byen. Brown snuble over forbuddet under hans turné og måtte tænke hurtigt for at overliste de lokale myndigheder, så han rejste et lærred "paviljongcirkus" lige uden for byens grænser.
Browns vedtagelse af lærredsteltet revolutionerede det amerikanske cirkus og cementerede dets identitet som en rejsende form for underholdning. Kapitaludgifter til telteudstyr og arbejdskraft tvang konstant bevægelse, hvilket gav anledning til det unikke amerikanske engangsstand. I samfundets grænser flokede underholdnings-udsultede beboere til det teltede cirkus, der plodded af hest, vogn og båd, skubber mod vest og sydpå, efterhånden som landets grænser udvides.
Jernbanen var den eneste vigtigste katalysator til at gøre cirkuset virkelig amerikansk. Bare uger efter afslutningen af den transkontinentale jernbane i maj 1869 tog Wisconsin showman Dan Castello sit cirkus - inklusive to elefanter og to kameler - fra Omaha til Californien på den nye jernbane. Han rejste problemfrit på nyligt standardiseret spor og sporvidde, og hans sæson var utroligt rentabel.
PT Barnum, der allerede var en veteranindehaver, anerkendte muligheden, da han så det. Han havde sat en bar for gigantisme, da han trådte ind i cirkusbranchen i 1871 og iscenesatte et 100-vogns ”Grand Travelmuseum, Menagerie, Caravan og Cirkus.” Det næste år tog Barnums spredte cirkus til skinnerne. Hans partner William Cameron Coup designet et nyt fladvogn og vognsystem, der gjorde det muligt for arbejdere at rulle fuldbelastede vogne på og uden for toget.
Barnum og Coup var uhyrligt succesrige, og deres innovationer skubbede det amerikanske cirkus fast ind i den bekæmpende skrum af kapitaliseringen Gilded Age. Inden længe bestemte størrelse og nyhed et show's salgbarhed. Rivaliserende showmen kopierede hurtigt Barnums metoder. Konkurrencen var hård. Advancehold, der udstiller litografier til konkurrenceforestillinger, brød lejlighedsvis ud i brak, når deres stier krydsede.
I 1879 scoopte James A. Bailey, hvis cirkus var frisk fra en to-årig turné i Australien, New Zealand og Sydamerika, Barnum, da en af hans elefanter blev den første, der fødte i fangenskab på sit show vinterkvarter i Philadelphia . Barnum blev meget imponerende imponeret - og rivalerne fusionerede deres aktiviteter i slutningen af 1880. Som andre store virksomheder i den gyldne tidsalder gik de største jernbaneshow altid til at købe andre cirkus.
Jernbaneskuespillere omfavnede populære Horatio Alger “fod-til-rigdomme” -mytologier om amerikansk mobilitet opad. De brugte deres egen spektakulære opstigning til at annoncere deres moralske karakter. Bailey var forældreløs klokken otte og var i 1860 i en alder af 13 løbet væk med et cirkus for at undslippe hans voldelige ældre søster. De fem Ringling-brødre, hvis cirkus skyrocket fra en tunge vinter-koncertsalshow i de tidlige 1880'ere til verdens største jernbanecirkus i 1907, blev født fattige for en rejseresele, og brugte deres barndom til at leve i hele Upper Midwest.
Disse selvfremstillede amerikanske forestillinger bygget en amerikansk kulturel institution, der blev landets mest populære familieunderholdning. Barnum og Baileys store top voksede til at rumme tre ringe, to etaper, en ydre hippodrome bane til vognløb og et publikum på 10.000. Eftermiddag og aften forestillinger fremhævede nye teknologier såsom elektricitet, sikkerhedscykler, biler og film; de omfattede genindførelser af aktuelle begivenheder, såsom bygningen af Panamakanalen.
Ved udgangen af århundret havde cirkus underholdt og undervist millioner af forbrugere om den bredere verden og beskæftiget over tusind mennesker. Deres øjeblik var kommet. I slutningen af 1897 tog Bailey sit kæmpe amerikaniserede cirkus til Europa på en fem-årig turné, ligesom USA kom til sin egen som et modent industrielt kraftcenter og massekulturel eksportør.
Bailey transporterede hele den tre-ringede fædder til England med skib. Paraden alene blændede europæiske publikum så grundigt, at mange gik hjem bagefter ved at fejlagtigt troede, at de havde set hele showet. I Tyskland fulgte Kaisers hær cirkuset for at lære sine effektive metoder til at flytte tusinder af mennesker, dyr og forsyninger. Bailey inkluderede patriotiske briller, der genindførte nøgleslagscener fra den spansk-amerikanske krig i en jingoistisk reklame for Amerikas stigende globale status.
Bailey's europæiske turné var en fantastisk succes, men hans personlige triumf var flygtig. Han vendte tilbage til De Forenede Stater i 1902 kun for at opdage, at de upstart Ringling Brothers nu kontrollerede det amerikanske cirkusmarked.
Da Bailey uventet døde i 1906, og panikken i 1907 sendte finansielle markeder styrtede kort derefter derefter, var Ringlingerne i stand til at købe hele sit cirkus for mindre end $ 500.000. De kørte de to cirkus hver for sig, indtil føderale restriktioner under første verdenskrig begrænsede antallet af jernbanemotorer, de kunne bruge. I betragtning af, at krigen ville fortsætte i mange år, besluttede Ringlings at konsolidere cirkusserne midlertidigt for sæsonen 1919 for at imødekomme føderale krigstidens regler.
Det kombinerede show tjente så mange penge, at Ringling Bros. og Barnum & Bailey's Circus blev permanent - kendt som "The Greatest Show on Earth" - tidligere i år, da det efter 146 år meddelte, at det ville lukke.
Smithsonian Folklife Festival fejrer sit 50-års jubilæum i år med en udforskning af cirkusfolks liv og arbejde i dag. "Circus Arts" forestillinger, mad og workshops finder sted i National Mall i Washington, DC, 29. juni til 4. juli og 6. juli til 9. juli.
Janet M. Davis underviser i amerikanske studier og historie ved University of Texas i Austin. Hun er forfatteren af The Gospel of Kindness: Animal Welfare and the Making of Modern America (2016); Cirkusalderen: Amerikansk kultur og samfund under den store top (2002); og redaktør af Circus Queen og Tinker Bell: The Life of Tiny Kline (2008).
