Jazz Appreciation Month (JAM) har rullet rundt igen, og det er sejt, skat, sejt. National Museum of American History startede tingene ved at have flere originale medlemmer af International Sweethearts of Rhythm som gæster ved JAM-lanceringen i begyndelsen af april. Men hvem der måske er disse Sweethearts, spørger du?
Som det viser sig, var International Sweethearts of Rhythm det første integrerede all-kvindeband i USA, og i deres hejdag (1940'erne) turnerede de nationalt og spillede swing og jazz med de mest kvindelige spillere i Land.
Dannet i 1937 og oprindeligt med titlen Swinging Rays of Rhythm, skiftede bandet navn til “International Sweethearts of Rhythm” for at passe til den multietniske sammensætning af gruppen, da de fortsat med at fremtræde og rekruttere kvinder fra alle forskellige racer, herunder mexicansk, asiatisk, kaukasisk, indianer og afroamerikaner. Sweethearts blev grundlagt på Piney Woods School i Mississippi, en institution primært til fattige og afroamerikanske børn. Bandet fungerede oprindeligt som en måde at skaffe midler til skolen og til de studerendes uddannelser; i 1941 adskiller bandet sig imidlertid fra skolen og gik pro.
Ude på turnébanen stod Sweethearts overfor dobbelt-whammy af både køn og racemæssig bias. Og som ethvert mindretidsband på den tid, blev de tvunget til at håndtere segregering og Jim Crow-lovene, når de turnerede i Syden. Men selvom det var imod loven for grupper af blandet race at rejse og optræde i Syden på det tidspunkt, gik de videre og gjorde det alligevel. Der var et par hvide kvindelige medlemmer af bandet, og de havde lejlighedsvis forklædt sig ved at male deres ansigter til forestillinger for at blande sig sammen med deres andre bandkammerater, så politiet ikke ville fjerne dem fra scenen eller arrestere dem.
Ved at optræde med blandede racegrupper i Syden afviste de hvide medlemmer af gruppen de eksklusive privilegier, som det sydlige samfund gav dem. Derfor blev de set på som forrædere over deres farve. ”Jeg ville enten kende, forstå og lære at leve som en sort pige, eller jeg kunne gå hjem, ” huskede den hvide saxofonist Rosalind Cron i et interview med NPR i marts 2011. ”Alle vidste, at dette var farligt territorium.”
Sikker på, at Sweethearts var trailblazers, og de blev udnævnt til Amerikas # 1 All-Girl Orchestra for 1944 af Down Beat-magasinet, men de fik også opmærksomhed fra andre topmusikere. Både Eddie Durham (fra Count Basie Band) og Louie Armstrong interesserede sig for Sweethearts, ifølge den originale Sweetheart-vokalist Anna Mae Winburn (1913-1999). ”De ville komme og stå i vingerne på Apolloteatret og lytte til bandet, ” sagde hun i et interview med allabout jazz.com. ”Og jeg kunne se dem derude smilende, da pigerne skulle tage på deres instrumenter.”
De originale International Sweethearts of Rhythm brød sammen i 1949, men billeder og mindesmærker fra bandet vises på American History Museum i april som en del af den 10. årlige Jazz Appreciation Month (JAM).
