Kurator for National Portrait Gallery's for nylig åbnede udstilling om Elvis Presley er Warren Perry, indfødt i Memphis, Tennessee, der engang arbejdede på Graceland i et par måneder tilbage i slutningen af 1980'erne. Hans interesse for Elvis var "mere ved nedsænkning end intention", siger han.
"Du kan ikke vokse op i Memphis uden at forstå Elvis-arven." Warren har en MA på engelsk fra University of Memphis; han har også en MFA i drama og leg forfatter fra det katolske universitet i Amerika. Efter at have set den nye udstilling havde vi et par brændende spørgsmål, vi stillede til Warren i en e-mail-udveksling.
Hvordan forklarer du kulturen med personlighed omkring Elvis?
Jeg har tøvet med at give efter for forestillingen om, at Elvis 'fans er noget mere end bare fans, men mere og mere efterhånden som årene går, ser jeg Elvis løve af mennesker, der ikke nødvendigvis er hans fans, men snarere lærde, digtere eller kunstnere. Forfatterne har givet Elvis et dejligt sted i den litterære kanon, og folkene i Hollywood fortsætter med at forevige Elvis-myten i biografen. Virkelig, jeg tror, Elvis var en af de første tilgængelige underholdere - og med tilgængelig, mener jeg provinsielle - med en stammes stamtavle, der svulmede i sin muttness og var elsket for det. Han var lige tilfældigvis en flot mutt, der kunne krydse et par oktaver. At han gik under for syndene fra den klippegeneration, han skabte, truer ham for nogle og mystificerer ham for andre. Et sted mellem denne kærlighed og det paradoks er kernen i den mand, hvorfra den mytiske Elvis udviklede sig. Elvis er som en religiøs figur på den måde, ved at folk bygger videre på, hvad de kan lide ved ham eller bliver mystificeret af, og skaber det, de vil fjerne. Det kan være begyndelsen på forklaringen. Der er også dette: Oberst Tom Parker (som hverken var oberst eller Tom Parker - obersttittlen var en ærefuld og hans rigtige navn var Andreas Cornelius van Kuijk) kunne have haft en formand for ekspertise inden for markedsføring på det universitet, han valgte. Med oberst Tom i sit hjørne forblev Elvis 'navn i ansigt af den amerikanske offentlighed. Efter Elvis døde har Graceland og trustees i Elvis 'ejendom sørget for, at Elvis' image er overalt; når alt kommer til alt, er Graceland en for-profit venture.
Når vi kommer til et punkt, hvor Elvis ikke længere er i den levende hukommelse, tror du, han stadig vil forblive relevant for populærkulturen? Af den nøjagtige grund, som du nævnte - den personlighedskult - ja, jeg ser Elvis bevæge sig ind i fremtiden og fortsætter med at fremstå som et referencepunkt i vores popkultur. Elvis har sin andel af kritikere, der vil debattere hans fortjeneste som kunstner.
Hvad er efter din mening Elvis 'bidrag til musikbranchen? Elvis havde stemmen og den stil, der åbnede afroamerikansk musik for hvide børn. Sikker på, men han havde også en gutsy, vild sex-appel, som de gamle tønder ikke havde. Al Wertheimer, fotografen, der skød den fantastiske mængde arbejde i 1956 (en Smithsonian-rejseudstilling med Wertheimers fotografier turnerer landet og vil være på visning i Portrait Gallery i efterår), sagde om Elvis, han fik pigerne til at græde. Jeg ved virkelig ikke, hvordan du måler at få pigerne til at græde i form af kunstnerisk fortjeneste. Der er historier om mænd som Paganini og Liszt - ægte virtuoser, der kunne besætte et rum med deres talent og deres personligheder. Kvinder elskede disse fyre! Jeg formoder, at hvis en sådan ting eksisterede som koncertoptagelser af enten Paganini eller Liszt under performance, ville vi også se den slags lidenskab på arbejdet der. Mange af os er bevægede af kunst. Vi ser et fantastisk arbejde, og vi oplever resonansen, som den gamle linje går, og vi er bevægede. Opera, maleri, teater, dans - folk bevæger sig af dem, der er mestre af deres håndværk. Elvis 'bidrag, som en mester i sit håndværk - sang, dans, underholdning - måles i antallet af mennesker, der har været og som fortsat bliver bevæget af hans arbejde.
Hvorfor tror du, at Elvis inspirerede de kunstnere, der er repræsenteret i dette show? Forskellige grunde. Visionære kunstnere som Howard Finster elskede Elvis 'ydmyge natur og hengivenhed til kristendommen; Elvis hadede rettigheder og elskede sin Gud. Det appellerede meget til Finster, der var meget religiøs og ikke formelt trænet som kunstner. Andre kunstnere som Red Grooms og Robert Arneson så den sjove side af Elvis og arbejdede med mere humoristiske motiver. Ralph Wolfe Cowans portræt af Elvis er den unge, idealiserede Hollywood Elvis; det er meget, som Elvis ville se sig selv i de år, hvor Ralph oprindeligt udarbejdede dette værk. Inspirationen for hver af disse mænd ser ud til at komme fra mange forskellige steder inde i den mytiske tilstedeværelse, vi kalder Elvis.
Er der et ægte Elvis inde i denne række af inspirerede værker? Ralph Cowans arbejde er sandsynligvis det tætteste på et ægte Elvis-billede, som vi ser på disse vægge, selvom Ralphs arbejde er meget dramatisk, og baggrunden for det, et næsten post-apokalyptisk Graceland, er ganske uvirkeligt og fantastisk i "fantasien" sans for ordet fantastisk.
Var der et Elvis-objekt, du ville have elsket at have til dette show, men ikke kunne få? Kriterierne, vi brugte til at vælge værkerne, var temmelig enkle: det ene, værkerne skulle være fra perioden efter Elvis 'død, og to, de skulle være sideelver eller encomium-lignende. Denne kunst er ikke repræsentativ for kunstens krop generelt, der indeholder billeder af Elvis siden hans død. Meget af det er hårdt, meningsløst, og der mangler ikke blot vulgære værker med Elvis. Disse egenskaber forhindrer ikke nødvendigvis værkerne fra at være gode kunstværker; det er bare det, at negativiteten af disse værker meget oversteg den kunstneriske "isness", hvis jeg måske låner fra afdøde Stephen Weil. Jeg er virkelig, virkelig tilfreds med de værker, vi har til dette show. Vi var i stand til at låne det fantastiske Robert Arneson-stykke fra Hirshhorn, to William Eggleston-fotos og Donald Paterson-allegorien fra SAAM, og vi udvidede også vores to NPG-portrætter med værker fra US Postal Service og High Museum i Atlanta. Showet er lille, men jeg synes, vi har nogle gode kvalitetsværker, og jeg kan godt lide det, at tre af de Smithsonian kunstmuseer bidrog fra deres respektive samlinger.
One Life: Echoes of Elvis er på National Portrait Gallery gennem 29. august.
