Da Kono Yasui modtog sin doktorgrad i 1927 fra Tokyo Imperial University, sagde hun: "Velsignet af forståelsen af de omkring mig og uden noget at besværge mig, har jeg simpelthen kørt ned ad en vej efter min egen valg."
Den sidste del var nøjagtig, hvis en underdrivelse: I 47 var Yasui netop blevet den første japanske kvinde nogensinde til at få en ph.d. i en videnskab. Men hendes vej var ikke helt ubesværet. Hun brugte meget af sit liv på at navigere i et uddannelsessystem og en kultur, der arbejdede med at kultivere kvinder som hustruer og mødre - snarere end ledere af videnskabelig undersøgelse.
Fra en tidlig alder viste Yasui en interesse i at lære. Hun fandt en opmuntrende atmosfære for sin hengivenhed hos sine forældre, der ejede en rederi i havnebyen Kagawa Prefecture, skriver Miwae Yamazaki i 2001-sammensætningen Blazing a Path: Japanese Women's Contribution to Modern Science . I folkeskolen gav Yasui's far hende en kopi af Opmuntring til læring af Fukuzawa Yukichi, en fremtrædende intellektuel og grundlægger af Keio University. Yukichi talte for reform af uddannelse baseret på hans filosofiske principper for uafhængighed og lighed og argumenterede for kvinders ligestilling med mænd.
Yasui må faktisk have været lys over at læse en sådan filosofisk tekst som en ung pige. Det er også klart, at hun blev opdraget med den tro, at hun ikke var underordnet mænd.
Yasui blev første gang opfordret til at fortsætte med at lære hjemme for at supplere et uddannelsessystem, der ikke gjorde det. Hun voksede op i Meji-perioden (1868-1912), hvor Japan gennemgik hurtige ændringer i forsøg på at modernisere landets industri og økonomi. Et centrale aspekt af moderniseringsprojektet var uddannelsesreform. "For at opbygge nye industrier blev naturvidenskab og teknik (naturligvis) set som essentielt, så nøglen var at etablere uddannelsesinstitutioner, der er modelleret efter vestlige universiteter / colleges, " skriver forfatterne Naonori Kodate og Kashiko Kodate i japanske kvinder inden for videnskab og teknik : Historie om ændring af politik .
Modellering af et uddannelsessystem baseret på det vestlige var imidlertid ikke nødvendigvis lovende for kvinder. På dette tidspunkt omfattede amerikanske pigeres grunduddannelse typisk ikke videnskab og matematik, og mange universiteter i Europa og USA udelukkede stadig kvinder.
Uddannelse for piger og kvinder i Japan var lige så mangelfuld: piger deltog i separate skoler fra drenge, og deres uddannelse var overvejende beregnet til at producere ryōsai kenbo: ' gode hustruer og kloge mødre.' At udpege kvinder som hustruer og mødre betød, at ifølge Kodates, ”[t] her var intet incitament for forældre til at give [uddannelsesmæssige] forhåbninger til deres døtre ... og de sociale institutioner gav faktisk ikke kvinder lige muligheder. ”
Præfekturer var ikke forpligtet til at tilbyde sekundær uddannelse for piger før i 1899. Kvinder fik ikke tilladelse i kejserlige universiteter - svarende til de amerikanske Ivy Leagues - indtil 1913 (selv da var der kun tre). Hvis piger fik en erhvervsuddannelse, var det at blive lærere, en karriere, der sikkert forblev i samfundets kønsbestemte forventninger til kvinder.
Kono Yasui (til venstre) ved Tokyo University. (Ochanomizu University arkiv) På trods af dette ulige uddannelsessystem gjorde Yasui mest muligt ud af de muligheder, hun fik. I 1898 uddannede hun sig fra Kagawa Prefecture Normal School (den japanske ækvivalent til amerikansk gymnasium) og fortsatte med at studere videnskab og matematik ved Tokyo Women's Higher Normal School (TWHNS), som var blevet opgraderet til universitetsstatus i 1890. Før hun havde endda afsluttede hun sin universitetsgrad, udgav hun sin første artikel "Webers Organ of Carp Fish" i Zoological Science og blev den første kvinde, der udgav i et japansk videnskabstidsskrift.
I 1907 tog hun et lektorat ved TWHNS. Foruden hendes undervisningsopgaver, og på trods af at hun ikke havde støtte fra et forskningsuniversitet, begyndte Yasui også på sin egen forskning i plantecytologi, studiet af planteceller. I år 1911, efter år med uafhængig forskning, satte Yasui endnu en rekord ved at offentliggøre sin undersøgelse “On the Life History of Salvinia Natans ” i det britiske tidsskrift Annals of Botany, der omfattede 119 tegninger af mikrotomskårne sektioner. Det var første gang, en japansk kvinde offentliggjorde i noget udenlandsk tidsskrift.
I lyset af Yasui's resultater, anmodede TWHNS Uddannelsesministeriet om at støtte Yasui i studiet i udlandet, da hun ikke kunne gøre det på et kejserligt universitet. Først godkendte ministeriet ikke. Dette skyldtes sandsynligvis dybt indlejrede antagelser om, at kvinder ikke kunne få succes inden for videnskabelige områder; I bækapitlet ”Kvindelige forskere og kønsideologi” fandt antropolog Sumiko Otsubo, at Uddannelsesministeriet mellem 1875 og 1940 finansierede i alt 3.209 personer til studier i Europa og USA, og kun 39 af dem var kvinder, de fleste af hvem studerede engelsk eller fysisk træning.
Ved hjælp af Kenjiro Fuji, en cytolog (en videnskabsmand, der studerer strukturen og funktionen af levende celler) ved University of Tokyo, godkendte ministeriet Yasui's anmodning om oversøisk finansiering, men med den nysgerrige aftale om, at hun tilføjede "forskning i hjemmeøkonomi" sammen med videnskab som sit studieområde. Hun indgik også en anden, endnu mere usædvanlig aftale med ministeriet: at hun ikke skulle gifte sig, men dedikerer sit liv til sin forskning i stedet.
Begge disse kompromiser var meget kønsbestemte; hun måtte straks udruste sin tildelte kulturelle rolle som en 'god kone og klog mor' og skjule sit virkelige videnskabelige arbejde gennem et slør af tamhed.
Kono Yasuis pasfotografi. (Ochanomizu University arkiv) I 1914 ankom Yasui på University of Chicago. I et år studerede hun morfologien for akvatiske bregnerearter på Department of Botany. Hun havde til hensigt at studere i Tyskland næste gang, men afsporet ved første verdenskrig, landede hun i stedet på Radcliffe College i Cambridge, Massachusetts i 1915, hvor hun studerede hos botaniker Edward C. Jeffrey fra Harvard. Under Jeffrey's mentorskab fokuserede Yasui sine studier på kul og anvendte Jefferys metode til at skære hårde materialer til mikroskopisk undersøgelse.
Da Yasui vendte tilbage til Japan i 1916, fortsatte hun sine studier med japansk kul og tiltrådte endnu en gang sin lærerstilling ved hendes alma mater TWHNS. I 1919 modtog hun et tilskud fra Uddannelsesministeriet til at fortsætte sin forskning inden for cytologi - endnu en hidtil uset præstation for en kvinde. I løbet af sin forskning opdagede hun seks gamle plantearter, herunder en Sequoia-art, som hun afslørede i et kulfelt.
Hovedkernen i hendes forskning var imidlertid de ændringer, som plantevæv gennemgik under den carboniseringsproces, hvor plantestof bliver kul. I sin profil skriver Yamazaki, at Yasui selv indsamlede mange af hendes eksemplarer og faldt ned i kulminer for at vælge sine egne prøver til undersøgelse.
I 1927 offentliggjorde hun sin tiårelange botaniske undersøgelse af kul, en samling af ni artikler, der i sidste ende viste, at det var arbejdet med geologiske omvæltninger, ikke mikrober, hvor planter vendte sig til sediment til gradvis karbonisering gennem interaktion med dets omgivende stof. Som anerkendelse af sin banebrydende forskning tildelte Tokyo Imperial University Yasui en doktorgrad i videnskab, selvom hun ikke var en officiel studerende.
.....
I løbet af sin karriere brød Yasui jorden i både forskning og undervisning. Hun udgav i alt 99 papirer og modtog flere udmærkelser for sit arbejde. I mellemtiden kæmpede hun for kvinders videregående uddannelse og hjælpe i sidste ende med at etablere TWHNS som et nationalt forskningsuniversitet for kvinder i 1949, omdøbt til Ochanomizu University. Der blev hun professor i videnskab og til sidst professor emeritus ved sin pensionering i 1952.
Men når det kom til at fremme kvinder inden for videnskab, kan Yasui's indsats virke ambivalent. Mens hun kampagne aktivt for et kvindecentreret forskningsuniversitet, afviste hun bestræbelserne på kun at oprette kvindelige videnskabelige samfund. Sumiko Otsubo skriver, at Yasui mente, at kun kvinder kun forværrede ulighederne mellem mænd og kvinder og yderligere antydede, at kvinders arbejde var underordnet; da hun blev bedt om at blive medlem af Society for Women Scientists, afviste hun.
Yamazaki og Otsubo rapporterer begge, at Yasui strengt undgik tilsyneladende særlig behandling af hendes kvindelige studerende og nægtede at behandle dem som piger. Samtidig oprettede hun og stipendiat Chika Kuroda, den anden japanske kvinde, der fik en ph.d. i videnskab, Yasui-Kuroda-stipendet, en fond til støtte for kvinders arbejde inden for naturvidenskab. Yasuis ambivalens om, hvordan man kunne opnå ligestilling, blev utvivlsomt informeret af hendes egne faglige oplevelser, hvor ligestilling og respekt kom ved at afvise japanske kulturelle standarder for kvindskab.
På trods af hendes produktive forskningspublikationer var Yasui stiltiende, når det gjaldt at skrive om sig selv, hvilket betyder, at det meste af det, der blev skrevet om hendes liv, var skrevet af andre. Alligevel fortæller de få ord, vi har om hende. ”Jeg søger ikke berømmelse, og jeg ønsker heller ikke høj status, ” sagde hun, som citeret af Yamazaki, ”men vil være tilfreds med at vide, at mit arbejde lever videre efter mig.”
Dette gælder både for hendes videnskabelige arbejde og hendes bestræbelser på at hæve kvinders uddannelsesstatus. På trods af sine modstridende ideer om, hvordan man bedst kan opnå ligestilling mellem kønnene, arbejdede Yasui på mange måder for at hjælpe med at åbne marken lidt bredere - så hvis en kvinde ville foretage kompromiserne, Yasui gjorde, ville det være af hendes eget valg.
