Næsten et årti efter, at rumfartøjet blev lanceret og fire år efter, at det satte sig ned i bane rundt om den indre mest planet i solsystemet, forventes NASAs Mercury Surface, Space Environment, Geochemisty and Ranging-sonde, Messenger for kort, at styrte ned Mercury. Siden løbet tør for brændstof er rumfartøjet langsomt sunket lavere i kredsløb. NASA forudser, at nedbruddet vil ske omkring kl. 15.30 EDT i dag, 30. april.
Relateret indhold
- For første gang i et årti, se Mercury krydse solens ansigt
Jonathan Webb rapporterer til BBC News :
Det mister kun langsomt højden, men rammer ved 14.000 km / t.
Det betyder, at håndværket på 513 kg, der kun er 3 m på tværs, sprænger et 16m-krater i et område nær planetens nordpol, ifølge forskernes beregninger.
Alt Messenger's brændstof, halvdelen af dens vægt ved lanceringen, er fuldstændigt brugt; dets sidste fire manøvrer, der forlænger flyvningen så vidt muligt, er blevet udført ved at udlufte den heliumgas, der normalt bruges til at trykksætte det faktiske raketbrændstof i thrusterne.
Kollisionen markerer afslutningen på rumfartøjets videnskabelige observations historiske levetid. Messenger indsamlede med succes nok billeder og data til at lave et komplet kort over Mercurys pockmærkede overflade. Forskere lærte, at den nærmeste planet til Solen krympet med næsten syv miles i diameter for et par milliarder år siden og fik en forståelse af den lille planets struktur, historie og tektoniske aktivitet. Messenger opdagede også is, der lurer i skyggerne af polære kratere. JoAnna Wendel skriver for EOS:
Denne konstatering tvinger forskere til at overveje, hvordan solsystemet udviklede sig for at bringe flygtige stoffer til de indre planeter. MESSENGER opdagede også overtræk af organisk-rig materiale på noget af isen inden i disse kratere, hvilket er en opdagelse, der ophidsede astrobiologer overalt.
Bliv dog ikke for ophidset. ”Jeg tror ikke, nogen kunne regne Merkur som beboelig, ” siger Messenger-missionens leder Sean Solomon i et interview med Alexandra Witze til Nature News . "Men det er et vidne til levering af ingredienserne med henblik på at være levedygtige, fra det ydre solsystem til det indre solsystem."
Salomo uddyber de mest overraskende Messenger-fund:
Den store overraskelse var de høje forekomster af flygtige elementer. Alle ideerne til, hvordan Mercury blev sat sammen, forudsagde, at det ville blive udtømt i flygtige, ligesom Månen. I stedet for ser vi svovl [ved] ti gange gennemsnittet for Jorden. Vi ser natrium og kalium. Vi ser klor, et af de mest flygtige elementer, som vi har evnen til at måle.
Det betyder, at vi virkelig ikke forstod den særlige måde, hvorpå Merkur blev en jernrig planet. Det var ikke en proces med vedvarende høje temperaturer, der kørte væk fra de flygtige elementer. Jeg tror ikke, at det sidste kapitel er skrevet om, hvad den mest sandsynlige forklaring er for dannelsen af Merkur.
Han forklarer også, hvad der vil ske, når rumfartøjet omsider møder slutningen:
De sidste par timer vil sandsynligvis være temmelig stille. Der vil være en sidste bane, når rumfartøjet passerer bag planeten, og vi hører ikke fra det igen. Vi tror, at vi ved, hvor virkningen vil være, nær krateret Shakespeare. [Når det rammer], vil det blive en af de yngste, omend en af de mindste, påvirkningsfunktioner på Merkur. Og det vil være slutningen på MESSENGER.
Jeg har arbejdet med missionen i 19 år. Det er som at miste et familiemedlem. Selv forkendskab forbereder dig ikke helt på tabet.
Messenger kan ikke sende endelige billeder, fordi det vil være på bagsiden af Mercury til styrtet. Hold dog øje med rumfartøjets Twitter-persona for afskedsbeskeder.
