Når vi tænker på livets historie på jorden og de enorme ændringer, der er sket gennem millioner og millioner af år - da encellede organismer udviklede sig til arter, der er så forskellige som rødtræer, dragonflies og mennesker - er vidunderligt tydelige. Men blandt al den evolutionære forandring er nogle organismer lidt ændret fra deres fjerne forfædre. Væsener som hajer og krokodiller betragtes ofte som evolutionære sluggards eller "levende fossiler." Mens resten af naturen blev fanget i livets race, udelukkede coelacanth og ændereguleret platypus tingene ude.
Denne opfattelse er ikke helt rigtig. Mange arter af disse levende fossiler adskiller sig markant fra deres forhistoriske modstykker, og ofte er de tilsyneladende arkaiske væsener de resterende repræsentanter for afstamninger, der engang var mere varierede og forskellige. Stadig ser mange af disse organismer ud som om de hører til en anden æra. Charles Darwin forklarede, hvorfor i sin berømte bog Om artenes oprindelse : Naturligt udvælgelse kan have betydeligt ændret andre grene i livets træ over tid, men blandt organismer som lungefisken forblev forældrene og tilfældighederne i deres levesteder og livsstil så stabile at der var lidt evolutionært pres for at ændre sig. Tilfældigt besatte disse afstamninger en evolutionær sød plet. Den store viktorianske naturforsker Thomas Henry Huxley kaldte disse skabninger ”vedvarende typer”, men der er et endnu enklere navn for dem - overlevende.
1. Crocodylians
Se enhver dokumentar om krokodiller, og du er næsten sikker på at høre linjen "De er uændret siden dinosaurernes tid." Det er ikke rigtigt. Mens krokodylier, som vi kender dem i dag - alligatorer, gharials og krokodiller, der lever ved vandkanten - har eksisteret i omkring 85 millioner år, hører de til en meget mere forskelligartet og uensartet gruppe af skabninger, der går tilbage til Trias.
Crocodylians er de sidste levende repræsentanter for crocodylomorpha, en endnu større gruppe, der stammer fra over 205 millioner år siden. De delte verden med dinosaurerne og kom i en forbløffende række former. Nogle - ligesom den 112 millioner år gamle, ca. 40 meter lange kæmpe Sarcosuchus - så meget ud som deres moderne fætre, men der var også formidable havgående rovdyr som Dakosaurus ; små former med pattedyrlignende tænder såsom Pakasuchus ; crocs med tænder og ekstra rustning såsom Armadillosuchus ; og små, huslige kødædende dyr som Sebecus . Moderne crocs ser ældgamle ud, men de er kun resten af en endnu ældre og fremmed afstamning.
2. Fløjlsorm
“Fløjlsorm” er noget af en fejlnummer. Disse hvirvelløse dyr er slet ikke orme, når de strækker sig en fjerdedel af en tomme til otte centimeter lange og flankeret af rækker med stubbe ben langs deres glatte kroppe. De hører til deres egen gruppe, som er mere beslægtet med leddyr, og disse indbyggere i skovunderskuddet er del af en meget, meget ældre afstamning, der går tilbage til en af de største evolutionære eksplosioner gennem tidene.
I 1909 opdagede sekretæren for Smithsonian-institutionen Charles Doolittle Walcott faunaen i Burgess Shale - udsøgt bevarede væsener fra et 505 millioner år gammelt hav. Mange af disse dyr var i modsætning til noget set før, og de sande affiniteter hos mange af de underlige væsner fra disse aflejringer drøftes stadig. Alligevel så mindst en væsning kendt ud. Aysheaia, et hvirvelløse dyr, der blev opkaldt af Walcott i 1911, ligner tæt på fløjlsorme og kan være tæt på gruppens aner. Selvom denne form mangler nogle af de specialiteter, der ses i moderne fløjlsorme, såsom et unikt dysesystem, der sprænger en øjeblikkelig bane over byttet, delte den kambriske væsen de segmenterede, stubbenbenede kropsplaner med levende former. Frustrerende, de bløde kroppe af fløjlsorme fossiler ikke særlig godt, så ingen er helt sikker på, hvornår de kom ud på land for første gang. Men hvis du ved, hvad du skal kigge efter, kan du stadig finde dem gennemgå gennem løvstrøget af tropiske skove fra Australien til Sydamerika.
3. Kohajer
De fleste levende hajer, fra sygeplejishajer til store hvide, har fem gillespalter på en side. Men der er fire arter af kohajer, der har seks eller syv gæller, en egenskab, der menes at være tilbageholdt i millioner af år fra nogle af de tidligste hajer. Disse dybe vand-, seks- og syv-gillhajer betragtes som nogle af de mest arkaiske af alle hajarter.
Hajernes evolutionære historie er primært en af tænderne. Med undtagelse af sjældne fossiler, der bevarer rester af bløde dele, er tænder normalt alt, hvad der er konserveret fra brusk hajlegemer. Et artikuleret eksemplar af den tidlige haj Doliodus problematicus skubber hajens eksistens tilbage til mindst 409 millioner år siden, og de er sandsynligvis endnu ældre end det. Den afstamning, som nutidens seks- og syv-gillhajer hører til, er imidlertid nyere. Baseret på isolerede, såbladede fossile tænder, tror paleontologer, at kohajer har eksisteret i mindst 175 millioner år. Disse dybhavshajer er opportunistiske foderstoffer - tager alt, hvad de kan - og kan have haft en stabil rolle som dybhavsoprydningspersonale, skarpe på kroppen af marine krybdyr under mesozoikum og skiftede til havpattedyr efter dinosaurernes tid. Vi ved meget lidt om forekomsten af disse gamle hajer, men deres grovt tændte tænder antyder, at de har været fuldendte dybhavsfrugtfodere i millioner af år.
4. Hestehale
Langlevede afstamninger af dyr får ofte mest opmærksomhed, men der er nogle overlevende blandt planterne. Hestehale skal være nogle af de største. Disse arkaiske planter findes ofte voksende i plaster langs vandløb og andre våde levesteder. Placer et dinosaur legetøj blandt dem, og den forhistoriske model vil se ret hjemme.
Årsagen til, at rideture betragtes som så gamle, stammer fra to bevislinjer. Levende hestehale er unikke blandt planter, idet de formerer sig via sporer snarere end frø. Andre planter opgav sandsynligvis denne metode til reproduktion for millioner og millioner af år siden, men gammel, selvom det kan være, gør sporeteknikken hestehalene elastiske og meget vanskelige at fjerne fra steder, hvor de betragtes som ukrudt. Hestehale har også en meget dyb fossilrekord. Selvom de nu udgør små dele af skove, udgjorde enorme hestetræer engang hele skove i dagene før moderne træer udviklede sig. Faktisk er meget af verdens kul, der stammer fra 360 til 300 millioner år gamle kulstofholdige forekomster, resterne af kalkstier som Calamites, der kunne have vokset til at være over 100 meter høje.
5. Lus
Ikke alle de store overlevende er karismatiske. Nogle af evolutions største succeshistorier er parasitter, men få har sat sig derinde længere end lus.
Selvom lusefossiler er sjældne, annoncerede paleontologer i 2004, at de havde fundet en 44 millioner år gammel fjerlus, der var påfaldende lignende lus, der lever på fjerdragt af vandfugle i dag. Registreringen af lus går sandsynligvis endnu længere tilbage. Sidste år brugte forskere de få kendte lusefossiler sammen med genetiske sammenligninger mellem levende lus til at bestemme, hvornår større luselinjer udviklede sig. Især synes fjerdelus at have splittet sig fra deres hitching-slægtninge engang for mellem 115 og 130 millioner år siden - lige da små pattedyr skurrede gennem den kridne undervækst og fjerede dinosaurier flok rundt på land. Siden fjerelus udviklede sig til at livnære sig fra tidlige fugle og fjerdækkede, ikke-aviære dinosaurer, har de været nødt til at ændre sig lidt for at følge med deres værter.
"Fløjlsorme", der strækker sig en kvart tomme til otte centimeter lang og flankeret af rækker af stubbe ben langs deres glatte kroppe, er slet ikke orme. (George Grall / National Geographic Society / Corbis) 
Crocodylians er de sidste levende repræsentanter for crocodylomorpha, en endnu større gruppe, der stammer fra over 205 millioner år siden. (David Ponton / Designbilleder / Corbis) 
De fleste levende hajer, fra sygeplejishajer til store hvide, har fem gillespalter på en side. Men der er fire arter af kohajer, der har seks (vist her) eller syv gæller. (Stuart Westmorland / Corbis) 
Levende hestehale er unikke blandt planter, idet de formerer sig via sporer snarere end frø. (moodboard / Corbis) 
Siden fjerelus udviklede sig til at livnære sig fra tidlige fugle og fjerdækkede, ikke-aviære dinosaurer, har de været nødt til at ændre sig lidt for at følge med deres værter. (Stephen Dalton / Minden Pictures / Corbis) 
De ulige proportioner af brachiopodskaller får nogle af væsnerne til at ligne gamle olielanterner, deraf navnet "lampeskaller." (Daniel Gotshall / Visuals Unlimited / Corbis) 
Ginko- træer er ikke lige så arkaiske som hestehale, men en rekord på over 175 millioner år er intet at nyde på. i dag er disse træer kun repræsenteret af en art, Ginkgo biloba . (Kevin Schafer / Corbis) 
Da europæiske naturforskere fra det 19. århundrede først så udstoppede prøver sendt fra Australien, mente nogle forskere, at dyrene må være en vittighed. (Joe McDonald / Corbis) 
Paleontologer har opdaget fossile coelacanter, der er yngre end 65 millioner år gamle siden 1938, men da disse var ukendte, da fisken blev genopdaget fra Sydafrika, blev opdagelsen af et levende medlem af gruppen straks katapulteret fisken til berømmelse. (National Museum of Natural History) 
Præcis når, hvor og hvordan hestesko krabber udviklede sig forbliver et spørgsmål om løbende undersøgelse, men gruppen af leddyr, de tilhører, menes at have divergeret fra deres arachnid fætre for ca. 480 millioner år siden. (Joe McDonald / Corbis) 6. Brachiopoder
Hent en brachiopod, og du tror måske, at du ser på en almindelig musling. En skal, der er opdelt i to halvdele, kaldet ventiler, beskytter hvirvelløse dyr, men i tilfælde af brachiopoden er disse to halvdele ulige i størrelse. Sådan fik de deres almindelige navn - de ulige proportioner af skaller får nogle af væsnerne til at se ud som gamle olielanterner, og dermed navnet "lampeskaller."
Uanset om de findes i grus, knyttet til tare eller klamrer sig fast på en kontinentalsokkel, er brachiopoder relativt sjældne i dag. Der lever måske omkring 100 forskellige slægter, men over 5.000 kendes fra en fossilrekord, der spænder over 530 millioner år. For ca. 488 millioner år siden var brachiopoder blevet de dominerende afskallede dyr i havet - de var så tykke nogle steder, at deres skaller udgør det meste af det sediment, som andre fossiler findes i - men det ændrede sig alle med den værste masseudryddelse af alle tid. Dette var den permiske masseudryddelse, som nogle paleontologer med rette kalder "Great Dying" for dens katastrofale virkning på planetens fauna. Selvom de nøjagtige triggere stadig diskuteres, blev der for ca. 251 millioner år siden dumpet en enorm mængde drivhusgasser i atmosfæren, og oceanerne blev meget sure. Brachiopoder led og fik fodfæste til bløddyrfædderne og fætterne til moderne muslinger og cockles. Brachiopoder har hængt på i uanset hvilke sprekker, de kunne knytte sig til, men aldrig formået at genvinde deres dominans.
7. Ginkgo
Ginkgo- træer er ikke lige så arkaiske som hestehale, men en rekord på over 175 millioner år er intet at nyde på. I dag er disse træer kun repræsenteret af en art, Ginkgo biloba, men dette træ med vifteformede blade havde sin storhedstid, da bregner, cykader og jura-dinosaurier dominerede landskabet.
Moderne Ginkgo- træer adskiller sig ikke meget fra dem, som planteetende dinosaurier måske har fodret med. En nylig Paleobiologiundersøgelse af paleobotanisten Dana Royer fra Wesleyan University og kolleger fandt, at Ginkgo- træer ser ud til at gøre det bedst i forstyrrede naturtyper sammen med vandløb og leve, en habitatpræference, der kan have været deres undergang. Forskere ved fra levende Ginkgo- træer, at de vokser langsomt, begynder at formere sig sent og er generelt reproduktive slowpokes sammenlignet med nyere udviklede afstamninger af planter, der bor på de samme steder. Ginkgo- træer er måske simpelthen blevet udavlet af andre planter, når passende levesteder åbnede sig, men det gør det desto mere bemærkelsesværdigt, at en art formåede at overleve i dag.
8. Ændebillet platypus
Den ænderuderede platypus ser virkelig ud som om den hører til en anden æra, hvis ikke en anden planet. Faktisk, da europæiske naturforskere fra det 19. århundrede først så udstoppede prøver sendt fra Australien, mente nogle lærde, at dyrene må være en vittighed. Men evolutionen var ikke i fare - her var et pattedyr med en andlignende snute og en hale som en bever og der lagde æg.
Monotreme er ligesom rattetræk mærkelig pattedyr. Disse arkaiske æglæggende former delte sidst en fælles stamfar med pungdyr og placentale pattedyr for over 175 millioner år siden, og sjældne fossiler fra Australien tyder på, at der har været platypuslignende former siden 110 millioner år siden. Selvom den ofte blev rekonstrueret med en snævrere snude, var den sene kridte steropodon en nær fætter af tidlige platypuses. En meget tættere i forhold til den moderne blodkar, kendt som Obdurodon, er blevet fundet i nyere klipper, der spænder fra omkring 25 til 5 millioner år siden. Dette dyr adskiller sig fra dets levende slægtning ved at bevare voksne tænder og nogle særlige kraniumsegenskaber, men kraniet er påfallende ens. I stedet for at være en ny slags væsen, der udviklede sig efter dinosaurierne, er den ænderødte platypus virkelig en mere arkaisk slags pattedyr med rødder, der går langt dybere end de fleste andre pattedyr på planeten.
9. Coelacanth
Coelacanths skulle være døde. Så vidt tidligt fra det 20. århundrede paleontologer vidste det, var disse fjerne, fiskede kusiner af vores - kategoriseret som "lob-finned" -fisk på grund af deres fedtfinner understøttet af en række knogler, der ligner dem i vores egne lemmer - blevet udryddet ved slutningen for kridt, for omkring 66 millioner år siden sammen med mosasaurer, pterosaurer, ammonitter og ikke-aviær-dinosaurier. Men det i 1938 anerkendte Marjorie Courtenay-Latimer, en kurator ved Sydafrikas East London Museum, en meget mærkelig fisk, der lå på en dock, efter at have fået et tip om noget mærkeligt fra dybden. Som det skulle vise sig, var fisken en levende coelacanth - hun kunne lige så godt have fundet en levende Tyrannosaurus .
Paleontologer har opdaget fossile coelacanter, der er yngre end 65 millioner år gamle siden 1938, men da disse var ukendte, da fisken blev genopdaget fra Sydafrika, blev opdagelsen af et levende medlem af gruppen straks katapulteret fisken til berømmelse. To arter er siden blevet anerkendt, og de er forskellige end deres forhistoriske slægtninge - nok til at tilhøre en anden slægt, Latimeria - men de ligner stadig deres forhistoriske fætre. Væsener, der kan genkendes som coelacanths, går tilbage til omkring 400 millioner år siden, og disse kødfulde finnede fisk var de evolutionære kusiner til lungefisk og vores egne arkaiske forløbere - de allerførste hvirveldyr, der vandrede på land, var specialiserede lob-finnede fisk relateret til den for nylig opdagede Tiktaalik . Som mange andre organismer på denne liste er levende coelacanter dog den sidste af en gang mere udbredt og varieret afstamning.
10. Hestesko krabbe
Der er sandsynligvis intet dyr, der betegner titlen "overlevende" end hestesko krabbe. Disse leddyr ser forhistoriske ud med deres skjoldlignende skarmer og lange, spinkede haler. Når masser af en art, Limulus polyphemus, samles på Midt-atlantiske strande i varmen af forsommeren, er det vanskeligt ikke at forestille sig scenen som noget fra den dybe fortid.
Præcis når, hvor og hvordan hestesko krabber udviklede sig forbliver et spørgsmål om løbende undersøgelse, men gruppen af leddyr, de tilhører, menes at have divergeret fra deres arachnid fætre for ca. 480 millioner år siden. Den grundlæggende hestesko krabbe krop plan har eksisteret siden da, skønt ikke nøjagtigt i den form, vi nu kender. Den nyligt navngivne 425 millioner år gamle Dibasterium durgae lignede nogenlunde en hestesko krabbe ovenfra, men hvis du skulle vende leddyret, ville du have været mødt af et rede med dobbeltgrenede ben, der bruges til både vejrtrækning og bevægelse .
Over tid udviklede andre hestesko krabbe arter andre ulige tilpasninger. Væsener som den boomerangformede Austrolimilus og dobbeltknappet hestesko krabbe Liomesaspis repræsenterer ekstremiteterne i gruppens variation, men det er sandt, at hestesko krabber, som vi kender dem i dag, har eksisteret i meget lang tid - den 150 millioner år gamle Mesolimulus ser ud som om det ville passe lige ind på en Delaware-strand. Hestesko krabber er fortsat med at ændre sig siden da, selvfølgelig. Den moderne atlantiske hestesko krabbe findes ikke i fossilprotokollen, og den specifikke gruppe hestesko krabber, som den tilhører, har kun en rekord på omkring 20 millioner år. Stadig har ændringerne inden for gruppen været forbløffende små, når de ses på det store billede af evolutionen. Siden tidspunktet for hesteskoekrabbs oprindelse har verden set adskillige masseudryddelser, stigningen og faldet af de ikke-aviære dinosaurier og skift af kontinenter og klimaer så drastisk, at verden virkelig er et vildt anderledes sted. Hele tiden har hesteskoekrabberne været der og kravlede langs havbunden. Måtte de fortsætte med at gøre det i millioner af år fremover.
