En kunstners rekonstruktion af Paranthropus boisei, en hominid-art, der først blev opdaget i Tanzania. Billede: dctim1 / Flickr
Lucy og Ardi er plakatbørnene for den menneskelige udvikling. Men disse berømte fossile skelet er måske aldrig blevet fundet, hvis det ikke var for Louis og Mary Leakey's banebrydende indsats. Parret gjorde flere opdagelser i Tanzanias Olduvai-kløften i 1950'erne og 1960'erne, der inspirerede andre antropologer til at komme til Østafrika på jagt efter menneskelige forfædre. Her er et kig på nogle af de vigtigste fossile fund fra hominid fra Tanzania.
Nødeknækkermanden (OH 5): Leakeys 'første store opdagelse ved Olduvai Gorge fandt sted i 1959. Mary fandt den ca. 1, 8 millioner år gamle kranium af en hominid med et fladt ansigt, gigantiske tænder, en stor krone på toppen af hovedet (hvor tyggemuskler er knyttet) og en relativt lille hjerne. De navngav arten Zinjanthropus boisei (nu kendt som Paranthropus boisei ). Arten, der blev kaldet nøddeknækkermanden, var for forskellige fra moderne mennesker til at være den direkte menneskelige stamfar, som Louis havde håbet på at finde. Men opdagelsen fangede offentlighedens interesse for menneskelig evolution, og Leakeys fortsatte med at afsløre mange flere hominide fossiler ved Olduvai. OH 5 er fossilets officielle katalognavn, der betyder Olduvai Hominid nummer 5.
Johnny's Child (OH 7): Den næste store lækige opdagelse kom i 1960. Mary og Louis 'søn, Johnny, fandt en underkæbe omkring 300 meter væk fra, hvor nøddeknækkermanden blev opdaget. Knoglen kom fra et ungt hominid; således fik fossilet tilnavnet Johnny's Child. På samme sted grave Leakeys også nogle håndknogler og kranier. Ved hjælp af disse kraniumfragmenter estimerede Leakeys og deres kolleger den ca. 1, 8 millioner år gamle hominids hjernestørrelse: 680 kubikcentimeter. Det var væsentligt større end størrelsen på den gennemsnitlige australopithecinehjerne, ca. 500 kubikcentimeter. Håndbenene afslørede, at hominidet havde et "præcisionsgreb", når en fingerspids trykker mod spidsen af tommelfingeren. Denne bevægelse giver mulighed for fin manipulation af genstande, såsom at dreje en nøgle i en dør eller trække en nål. Det præcisionsgreb fik Leakeys til at konkludere, at denne hominid var den, der lavede de stenværktøjer, der blev fundet ved Olduvai. På grund af værktøjsfremstillingen og den store hjerne, besluttede Leakeys, OH 7 repræsenterede det tidligste medlem af slægten Homo : Homo habilis (hvilket betyder Handy Man).
OH 8: Også i 1960 opdagede Leakeys 'hold en velbevaret fossil fod tilhørende H. habilis . Knoglerne angiver, at hominid havde fodbuer med moderne udseende, hvilket antyder, at arten gik som moderne mennesker gør. Tandmærker på prøveens ankel afslører, at hominiden havde været en krokodille frokost.
OH 9: På samme tid, som Leakeys afslørede de første eksempler på H. habilis, fik de også kraniet til et nyere hominid, der dateres til omkring 1, 4 millioner år siden. Ved 1.000 kubikcentimeter var prøvehjerne meget større end H. habilis . Kraniet havde tykke brynrygge og et lavt skråt pande - nøglefunktioner, der forbinder fossil med arten Homo erectus .
Twiggy (OH 24): Twiggy blev opdaget i 1968 af Peter Nzube og er en kranium, der tilhører en voksen H. habilis, der stammer fra for ca. 1, 8 millioner år siden. Selvom OH 24 er den mest komplette H. habilis- kranium fra Olduvai Gorge, blev den fundet knust helt flad (og derfor opkaldt efter den slanke britiske model med samme navn). Paleoanthropolog Ron Clarke rekonstruerede, hvordan kraniet ville have set ud, men det er stadig ret forvrænget.
LH 4: I 1970'erne, efter at Louis døde, begyndte Mary udgravninger i Laetoli, cirka 30 miles fra Olduvai-kløften. De fossiler, hun fandt der, var meget ældre end de knogler, hun og Louis havde opdaget i Olduvai. I 1974 afslørede hendes team for eksempel en underkæbe med tænder, der stammede fra 3, 6 millioner år siden. Det blev katalogiseret som Laetoli Homind 4 eller LH 4. Cirka på samme tid fandt antropologer på stedet for Hadar i Etiopien også hominidfossiler, der dateres til mere end 3 millioner år siden, inklusive det berømte Lucy-skelet. Først var ingen sikker på, hvad de skulle kalde disse ældre fossiler. Efter at have analyseret både Hadar- og Laetoli-prøverne, konkluderede antropologer Tim White og Donald Johanson (Lucys opdager), at alle fossilerne repræsenterede en art, som de kaldte Australopithecus afarensis . De valgte LH 4 som artens typeeksemplar eller som standardrepræsentant for arten. Mary godkendte det ikke. Hun troede ikke, at fossilerne fra Laetoli var australopitheciner. Men efter taxonomireglerne, når en typeeksempel er udpeget, er det for evigt forbundet med dets artsnavn. (For mere om kontroversen, se Johansons bog Lucy .)
Laetoli-fodaftryk: I 1978 gjorde en af Marias teammedlemmer, Paul Abell, den mest berømte opdagelse i Laetoli: Han fandt sporet af omkring 70 fossiliserede hominide fodaftryk. Baseret på fodaftrykens alder, 3, 6 millioner år, tror antropologer, at de er foretaget af en A. afarensis- gruppe. Fodaftryk afslører, at denne tidlige hominid havde en meget moderne måde at gå på. Storetåen var på linje med de andre tæer, ikke til siden som en abes stortå. Og udskrifterne afslører, at vandrere havde buer, i modsætning til en abes flade fødder. Fodaftryk antyder også, at A. afarensis havde en moderne gang.
