Kenya er et hotspot for menneskelig evolution. Fødestedet til den berømte fossile jæger Louis Leakey, landet er hjemsted for resterne af mindst syv hominidarter. Her er et kig på Kenyas største fossile fund:
1. Orrorin tugenensis : I 2001 rapporterede et team af forskere, at de havde fundet mere end et dusin hominidfossiler i Tugen Hills i det vestlige Kenya. Knoglerne dateres til 5, 8 millioner til 6, 2 millioner år siden, hvilket gør dem til nogle af de ældste hominidfossiler. Holdet, ledet af Brigitte Senut fra Nationalmuseet for naturhistorie i Paris og Martin Pickford fra Collège de France, bestemte, at de havde fundet en hominid, der stort set var baseret på artens lår, der havde kendte træk relateret til at gå oprejst. De navngav den nye art Orrorin tugenensis, der betyder ”original mand i Tugen-regionen” på det lokale sprog. I 2008 bekræftede en analyse, at arten faktisk var i stand til at gå bipedalt. Det betyder, at Orrorin kører for titlen på vores tidligste hominid-forfader.
2. Australopithecus anamensis : En sandsynlig direkte stamfar til Australopithecus afarensis, A. anamensis boede i Østafrika for 3, 9 millioner til 4, 2 millioner år siden. Den første fossil af denne art blev afsløret på stedet for Kanapoi i det nordlige Kenya i 1965, men gravemaskinerne vidste ikke, hvad de skulle gøre af den. Næsten 30 år senere, i 1994, fandt paleoanthropolog Meave Leakey's team lignende alderen fossiler på det nærliggende sted Allia Bay. Leakey konkluderede, at fossilerne i Kanapoi og Allia Bay tilhørte en tidligere ikke anerkendt art, der levede et par hundrede tusinde år før Lucy.
3. Kenyanthropus platyops : Meave Leakey's team fandt en anden ny hominid-art i 1999. Justus Erus, en af Leakey's feltassistenter, fandt en kraniet brudt i to halvdele i regionen Vest-Turkana. Den 3, 5 millioner år gamle kranium havde mange primitive træk, inklusive en lille hjerne. Men det havde flere overraskende moderne udseende træk, såsom et fladt ansigt og små kindtænder, der normalt er forbundet med slægten Homo . Siden da er der ikke identificeret andre K. platyops- prøver. Dette har ført til, at nogle forskere konkluderer, at arten overhovedet ikke er dens egen art. I stedet kan det kun være en beskadiget, forvrænget A. afarensis- kranium.
4. Den sorte kranium: I 1985 opdagede paleoanthropologer Alan Walker og Richard Leakey en 2, 5 millioner år gammel hominid kranium i Lake Turkana-regionen. Kraniet, der blev kendt som den svarte kranium, blev mørket af manganmineraler i jorden, hvor det blev fundet. Kraniet, plus flere isolerede kæber, der tidligere var fundet i området, lignede de såkaldte robuste hominider - Paranthropus boisei og Paranthropus robustus . Den sorte kranium havde massive jeksler, flade kinder og en stor kæbe. Derudover havde den en tyk knogleryg, der løber i længderetningen fra toppen til bunden af kraniet, kaldet en sagittal krone, hvor enorme tyggemuskler var knyttet. Mange forskere mener, at disse fossiler hører til en art kaldet Paranthropus aethiopicus, en sandsynlig stamfar til den senere Paranthropus- art. Andre er uenige (PDF) og argumenterer for, at arten ægte navn skal være Australopithecus aethiopcus . Disse forskere siger, at den sorte kranium er for primitiv til at være forfader til de robuste hominider. Og deres ligheder er overfladiske - et eksempel på parallel udvikling, når to nært beslægtede arter udvikler lignende egenskaber på grund af lignende miljøpres.
5. Den tidligste Homo- fossil: I 1967 fandt paleoanthropolog Andrew Hill et knoglefragment i Chemeron-dannelsen af Tugen Hills. Knoglen kom fra det tidsmæssige område af en hominid kranium, området nær øret. Sammenligninger med australopitheciner og senere arter af Homo indikerer, at knoglen er sandsynligvis en tidlig form for Homo . Med en alder på 2, 4 millioner år er det det tidligste kendte Homo- eksemplar.
6. Homo rudolfensis : På Koobi Fora-anlægget i det nordlige Kenya fandt Bernard Ngeneo en usædvanlig kranium, kendt som KNM-ER 1470, i 1972. Skaldets ejer, der blev dateret til 1, 9 millioner år siden, boede på samme tid som Homo habilis, den tidligste kendte art af Homo . Men kraniets større hjernestørrelse og større kindtænder - karakteristisk for de tidligere australopitheciner - har ført til, at nogle antropologer klassificerede KNM-ER 1470 som en separat art: H. rudolfensis .
7. Turkana Boy: Turkan Boy blev afdækket i 1984 af den produktive fossile jæger Kamoya Kimeu i Vest-Turkana, og er et næsten komplet skelet af et ca. 9 år gammelt Homo erectus- barn, der levede 1, 6 millioner år siden. Skelettet har hjulpet forskere med at demonstrere H.erecuts var den første hominid, der havde en høj krop og lange ben: Forskere vurderer, at barnet var over 5 meter højt, da han døde og sandsynligvis ville have nået 6 meter, hvis han havde levet for at være voksen.
