Rangoon
Rangoon, også kendt som Yangon, har ændret sig dramatisk fra sine dage omkring 1980 som et isoleret socialistisk bagvand. I dag er det en moderne, hvis nedslidte by, med sushibarer, trafikpropper, internetcaféer og en blomstrende kunst-og-musik-scene. Hip-hop-koncerter finder sted hele året rundt i både udendørslokaler og natklubber, og i byens avantgardegallerier - New Zero Art Studio på BoYar Nyunt Street i Dagon Township, Lokanat Gallery og Inya Gallery - malere og videokunstnere regelmæssigt test juntaens censurlovgivning.
Rangoon bugner også af tidløse glæder, mest af alt Shwedagon Pagoda, et tredive etagers forgyldt tempel bygget for mere end tusind år siden, og det antages at indeholde otte hår fra Gautama Buddha. Jeg har fundet det bedste tidspunkt at besøge Shwedagon er lige før solnedgang, når komplekset er fyldt med pilgrimme, munke og novitiater, og det skarpt vinklede lys får de gyldne spir, der omgiver pagoden, som om de brænder. Bagefter vandrede jeg gaderne i nærheden af kompleksets vestlige port, forbi tehandler på forkant og markedsboder, der solgte alt fra mangosteens og papayas til billige buddhistiske pyntegjenstander og fodboldkugler. De blandede aromaer af sandeltræ, kyllingebuljong, hvidløg og diesel brænder frem en eksotisk verden. En lang spadseretur gennem Rangoon ved floden afslørede et tidsvridt kvartal af forfaldne britiske koloniale huse med vaskeri hængende fra dets filigrerede balkoner. Min promenade sluttede med te på terrassen på The Strand hotel, et århundrede gammelt vartegn ved floden, der er grundigt ombygget til en af byens svageste virksomheder.
Pagan
Pagan er det 11. århundrede kejserlige hovedstad King Anawrahta og landets mest populære turistdestination. Anawrahta og hans efterfølgere byggede tre tusinde buddhistiske templer over en oversvømmelsesslette på den østlige bred af Irrawaddy-floden. (Michele Burgess / Alamy) 
Rangoon har tidløse fornøjelser som Shwedagon Pagoda, et tredive etagers forgyldt tempel bygget for mere end tusind år siden. (Billedkilde / Alamy) 
Mustache Brothers, en verdensberømt komedie-dans-vaudevill-gruppe, turnerede over hele Burma, indtil de sprang ud af Than Shwe og hans medgeneraler i 1990'erne. (Picture Contact BV / Alamy) Kan nås med en times flyvning fra Rangoon på Air Pagan eller Air Mandalay er Pagan, den 11. århundrede kejserlige hovedstad King Anawrahta og landets mest populære turistmål. Anawrahta, der får kredit for at bringe Theravada-buddismen til Burma, og hans efterfølgere byggede tre tusinde buddhistiske templer over en flodslette på den østlige bred af Irrawaddy-floden; konstruktionen dille sluttede med invasionen af mongolerne omkring 1280 e.Kr. Nogle strukturer ligner trinvise mayapyramider. Andre er skyhøje kalkstenpagoder som mærkeligt svarer til de storslåede paladser, der blev bygget af Joseph Stalin i Moskva i 1930'erne. For at besøge dem hyrede jeg en stinkende kinesisk cykel med en hastighed fra sælgeren foran min luksuriøse feriested, Bagan Palace Hotel (ejet af en krony af general Than Shwe, lederen af den militære junta) og vandrede sammen med en ven for timer ned ad snavsstier gennem lunde af palmetræer og græsser med græs, hvor man finder gemte stupas ved hver tur. (To flade dæk senere, indså jeg, hvorfor de fleste turister foretrækker at betale en chauffør for at tage dem rundt om templerne med hestevogn.) Efter daggry på min anden morgen i Bagan, klatrede jeg op i en smuldrende udvendig trappe til toppen af en mursten stupa to hundrede meter over sletten og kiggede på en tåge indhyllet vista af ruiner, der strækkede sig over miles, og nyde stilheden.
Mandalay
Fra Bagan fløj jeg sydpå langs Irrawaddy-floden til Mandalay, den næststørste by Burma og den kejserlige hovedstad, inden den tredje anglo-burmesiske krig i 1885 placerede hele landet i britiske hænder. Byen er berømt af Rudyard Kiplings digt, "Vejen til Mandalay, " byen er et travlt sted med cykelrygger, lav-langsomme betonblokkehuse, buddhistiske templer og klostre. Det er også stedet for Mandalay-paladset, der er hjemsted for Burmas sidste konge, som blev ødelagt af en brand efter 2. verdenskrig og genopbygget af juntaen ved hjælp af tvangsarbejde i 1990'erne. Hovedårsagen til mit besøg var imidlertid at se Mustache Brothers, en verdensberømt komedie-dans-vaudeville-gruppe, der turnerede over hele Burma, indtil de sprang ud af Than Shwe og hans medgeneraler i 1990'erne. Ældste medlem Par Par Lay og hans fætter, Lu Maw, blev fængslet i fem år ved hårdt arbejde efter en forestilling i Aung San Suu Kyis villa i 1997; derefter, under Saffron-revolutionen i 2007, tjente Par Par Lay endnu en fængsel for at skaffe penge til at protestere munke. I dag er Mustasche Brothers begrænset til at optræde for udenlandske turister i et garage-lignende rum foran deres hus på en 39th Street. Anført af Par Par Lays yngre søskende, Lu Zaw - en manisk, syvifem år gammel tidligere bootlegger, der pebrer sin engelske monolog med vittigheder om regeringskorruption - de er et vidnesbyrd om den triste ånd, der findes i gemt hjørner af dette langvarig nation.
