Mandag aften ankom en politibil fra National Zoo til Dulles Lufthavn for at møde Caitlin Burrell og containeren med frosset gigantisk pandasæd, som hun havde båret med sig fra Kina. Burrell er forsker ved Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), og hendes rejse har netop åbnet et nyt vindue af muligheder for mangfoldighed blandt pandaavlsprogrammer.
Relateret indhold
- Panda Cub (eller er det bambus?) Opdaget i Mei Xiangs ultralyd
- Hvordan en amerikansk missionær hjalp med at fange den første panda, der blev givet til USA
- Må ikke bekymre dig Mr. Nixon, National Zoo's Pandaer regnede ud med, hvordan man havde sex
”At få sædcellerne her var en enorm indsats, ” siger SCBI-veterinær Copper Aitken-Palmer. ”Det sætter en dejlig præcedens, for det har virkelig aldrig sket her i USA før. Det åbner for mange muligheder. ”
Holdet var nødt til at hoppe gennem et flok af administrative forhindringer for at få det til at ske, dog inklusive at få tilladelser fra den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste, det amerikanske landbrugsministerium, konventionen om international handel med truede arter (CITES) og den kinesiske Regering. Ikke kun det, men for at foretage den trans-oceaniske rejse med en gennemført beholder med frosset sæd, havde teamet brug for godkendelse fra luftfartsselskabet, og til at omgå sikkerheds røntgenmaskiner, der kunne have beskadiget sædens DNA, havde de brug for særlig tilladelse fra TSA.
Gennem rejsen, der strækkede sig over mere end 20 timer og 7.000 miles, var køleren af flydende nitrogen nødvendig for at forblive lodret, fordi vippet på sin side kunne have kompromitteret temperaturen, som måtte opretholdes ved -196 grader Celsius.
Sæden, der er taget fra en ni år gammel panda ved navn Hui Hui, vil blive brugt til at imprægne Zoo's 16-årige kvindelige panda Mei Xiang. Det er mere end bare en øvelse i tværkulturelle pandaforhold. Panda-avlseksperter ønskede især Hui Huis sædcelle, fordi hans afstamning ikke er godt repræsenteret i den indfangede pandapopulation.
”Det, vi prøver at gøre, er at sikre, at genpoolen i den fangede befolkning forbliver så forskelligartet og så sund som muligt, ” siger Jon Ballou, en bevaringsgenetiker ved SCBI. Der er kun 397 gigantiske pandaer i fangenskab, og forskere vil gerne hæve dette tal til 500. Som matchmakere til verdens gigantiske panda-programmer analyserer Ballou og en kollega fra International Union for the Conservation of Nature hvert år den globale database for at bestemme hvilke mænd der skal parres til hvilke hunner.
”Vi kalder det stambogen, ” siger Ballou. ”De mest genetisk værdifulde vil være dem, der ikke har udført meget så meget før. De er tæt knyttet til, eller de er, dyr, der er kommet ud af naturen, og de er ikke forbundet med hunnerne, vi ønsker at opdrætte dem med. ”
Hui Hui, stud nummer 609, er endnu ikke gengivet. Hans far kom fra naturen, og hans mor var kun en generation fjernet fra naturen. Han var en god kamp for Zoo's Mei Xiang.
"Mei Xiang er temmelig vigtig for den gigantiske pandapopulation, " siger Aitken-Palmer, "fordi der ikke er meget afkom fra hendes afstamning." Selvom hun allerede har båret to unger med National Zoo's Tian Tian, er hans afstamning ikke så værdifuld. ”Hans far var virkelig god til naturlig parring, før vi fik kunstig befrugtning regnet ud, ” tilføjer hun. ”Vi slags slags vittighed om, at han er alles far, og på grund af det er Tian Tians afstamning temmelig godt repræsenteret.”
At vælge denne nye mand til Mei Xiang var den lette del. At finde ud af, hvordan kampen blev foretaget, var en anden historie. At bringe Hui Hui til USA var ude af spørgsmålet. Men det var aldrig blevet gjort at sende sæd fra Kina. Ifølge Aitken-Palmer blev den første faktiske overførsel af pandasæd fra Kina sendt til et Memphis avlsprogram via FedEx lige i sidste uge. Men med foråret nærmet sig, og Mei Xiang nærmet sig det to- til tre-dages frugtbarhedsvindue, ønskede opdrættere i Zoo ikke at tage chancen for, at noget ville gå galt. De besluttede at rejse til Kina personligt for at eskortere den dyrebare fragt tilbage.
På grund af alle vanskelighederne med at få det her ser Hui Huis sæd ud til at være ankommet lige i tide. Mei Xiang viser tegn på, at hun vil gå i østrus i den næste uge eller to. Det kan tage lang tid, før vi ved, om al denne indsats dog bærer frugt. I gigantiske pandaer implanteres et befrugtet æg ikke nødvendigvis og begynder at vokse med det samme. Så selvom den kunstige befrugtning fungerer, kan det tage 80 til 180 dage at ankomme til en zoologisk have på en ny panda.
Opdrættere i Zoo vil begynde at tage ultralyd af Mei Xiang kort efter insemination, men i mindst de første to måneder vil det være bare at vænne hende til processen. Panda-fostre dukker ikke engang op i en ultralyd indtil 17 til 20 dage før fødslen.
”De kan godt lide at vente os, ” siger Aitken-Palmer. ”Jeg er begejstret for avlssæsonen, fordi der er en masse uforudsigelighed omkring det, men vi har også en masse videnskab, som vi bruger til at måle det rigtige tidspunkt for kunstig befrugtning. Vi har ret gode odds på at lave pandebabyer. ”
Dr. Burrell med den truede last forlader Chengdu. Næste op: 13 timers trans-Pacific flyvning. Sædtemp. -196 grader Celsius. Pro-tip til videnskabsrejser: Frosset sæd kan betragtes som en videreførelse. #InstaScience #PandaStory
Et foto udgivet af Smithsonian's National Zoo (@smithsonianzoo) den 19. april 2015 kl. 20.11 PDT
